2034年3月12日08:32（GMT - 4），华盛顿特区。
搭载着从七国集团峰会返程的总统的空军一号，此刻正穿梭于大洋上空。由于危机持续升级，七国集团的最后一轮会议被迫草草结束。按照预定安排，当地时间16点37分，空军一号将在安德鲁斯机场降落。
一个多小时前，乔杜里刚向母亲郑重发誓，一定会和前妻一同回家接女儿。为了从紧张压抑的氛围中稍作喘息，他暂时走出了战情室。可刚一出来，就不得不打开手机，去应对另一场危机。
“我绝不可能跟那个女人待在同一个房间里。”母亲斩钉截铁地回应道。乔杜里急忙恳求母亲，在这个关键时刻千万别给自己添乱。母亲紧接着询问到底碰上了什么棘手难题，刹那间，乔杜里想起林宝对自己短信内容了若指掌，心里一紧，便不敢再多说什么。不顾母亲在电话那头的连声抗议，乔杜里匆匆丢下一句“这关乎国家安全问题”，便赶忙返回战情室，继续投入工作。
乔杜里一回到战情室，就瞧见亨德里克森和他的两名助手坐在会议桌的一侧，神情木然地盯着对面的墙壁。此时，林宝绕过了布什号航母、设在巴林的第五舰队司令部，以及白宫的常规联络渠道，直接拨通了乔杜里的电话，向他透露了一个惊人消息：伊朗革命卫队竟然成功侵入了F - 35战斗机的系统，不仅实现了对战斗机的控制，还迫使它降落在了伊朗的机场。
“飞机现在在什么位置？”乔杜里瞬间火冒三丈，朝着亨德里克森大声咆哮道。
“在阿巴斯港。”亨德里克森满脸茫然，语气中满是无措。
“飞行员情况如何？”
“他此刻正坐在停机坪上，挥舞着手枪。”
“他安全吗？”
“他还能挥舞着手枪，”亨德里克森回应道，他心里觉得飞行员目前应该是安全的。毕竟，要是杀害这名飞行员，无疑将成为伊朗对美国的一次重大军事挑衅行为。就当下而言，伊朗和他们的中国盟友想必还没做好充分准备，至少现阶段还不至于如此。林宝的意图十分直白：交换。琼斯号偶然发现了某种对中国人而言极具价值的东西——文锐号，更准确地说，是安装在文锐号上的技术设备，他们一心想要夺回这些设备，于是打算借助伊朗盟友来促成这次交换，即用F - 35战斗机交换文锐号。
乔杜里还没来得及理清思绪，林宝的电话再度打了过来：“你们考虑得怎么样了？”乔杜里此时却陷入了更深层次的思索。自本世纪20年代中期起，伊朗签署了由中国倡导的“一带一路”全球发展协议，以及为应对新冠病毒大流行后全球金融大崩溃的一揽子协议，这些举措极大地推动了中国经济与军事力量的提升。然而，这个全新的中伊同盟究竟涵盖多大范围，同盟中还有哪些成员，至今仍是谜团重重。乔杜里心里清楚，自己根本无权决定用一架F - 35战斗机去交换一艘看似是中国间谍船的东西，这种重大决策得由总统拍板。乔杜里赶忙向林宝解释自己权限有限，并告知对方，自己的上司很快就会返回白宫。可林宝对此根本不为所动。
“只要文锐号还在你们手里，我们就只能将其视为侵略行为。我们只能假定，你们拖延时间是妄图非法窃取我们的技术。要是一个小时之内，文锐号还不移交到我们手中，我们和我们的盟友将别无选择，只能采取行动。”
一时间，电话两端陷入了沉默。
林宝并未说明所谓“采取行动”具体指什么，也没提及盟友究竟都有谁。
在接下来的一个小时里，乔杜里感觉自己什么都做不了。总统此前已明确表态，不会被这种所谓的最后通牒吓倒，她还打算在今晚召见中国大使。但依照林宝的说法，等到那个时候就为时已晚了。就在众人权衡各种应对方案时，亨德里克森向乔杜里报告，目前在一小时航程范围内的海军力量，仅有奥巴马号攻击潜艇。这艘潜艇此前曾一路追踪中国商船护航队，直至冰雪皑皑的北极三角洲，期间还同时监视过两艘俄罗斯潜艇，当时那两艘俄罗斯潜艇距离商船护航队不足10英里。乔杜里一边思索着应对之策，一边对俄罗斯人的举动深感疑惑，脑海中不由自主地浮现出林肯的故事。
“那是美国内战期间最为黑暗的一段时期，”乔杜里看似在对亨德里克森讲述，实则更像是在喃喃自语。“北方联邦接连遭遇对南方联盟作战的惨败。一位来自肯塔基州的访客即将离开白宫时，询问林肯有没有什么好消息，能让他带回去告知家乡父老。林肯便给他讲了一个象棋大师的故事。这位大师棋艺高超，从未遇过敌手，直到有一天，他碰上了一个机器人棋手。大师与之对弈，结果连输三局。大师震惊不已，缓缓从椅子上站起身，围着这个神奇的机器人，一圈又一圈地仔细端详，试图弄清楚它的运作原理。最后，大师停下脚步，指着机器人喊道：‘这机器人里面肯定藏着一个人’。林肯的意思是，大家要打起精神，无论事情表面看上去多么错综复杂，最终能够解决问题的，始终还是人。”
恰在此时，电话铃声再度响起，又是林宝打来的。
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