光绪二十七年（1901年）新政以后，清廷逐渐形成了以袁世凯为首的北洋系和以瞿鸿禨、岑春煊为首的清流这两大政治势力。庆亲王奕劻虽不是北洋系，但被袁世凯行贿多年，已与北洋结成了政治同盟。伴随着光绪三十二年（1906年）开始的官制改革，两大政治势力争权夺利日趋白热化，一场生死对决即将上演。
虽在中央官制上，北洋遭到清流的阻击，但在地方官制上，北洋可谓大获全胜：光绪三十三年（1907年）4月20日，清廷宣布徐世昌为东三省总督，唐绍仪为奉天巡抚，朱家宝为吉林巡抚，段芝贵为黑龙江巡抚，这四人全是北洋系，东北被北洋包圆了。这引起清流的强烈不满。
光绪三十三年（1907年）5月2日，岑春煊至北京面见慈禧，依仗庚子勤王之功和慈禧对他的信任，岑春煊参劾了奕劻。慈禧虽未处置奕劻，但褒奖了岑春煊的忠心，授予他邮传部尚书，将他留在北京。岑春煊上任第一件事，就是罢黜了邮传部侍郎、袁世凯的亲信朱宝奎，可以说，岑春煊甫至京城，就给了北洋一个下马威。
但这只是一个开始。
光绪三十三年（1907年）5月7日，瞿鸿禨指示御史赵启霖参了段芝贵一本，指出段芝贵将歌妓杨翠喜献给奕劻之子载振，又从天津商会王竹林处借了十万两银子送给奕劻作寿礼，才从道员爬到抚台的位置。朝野上下一片哗然，慈禧也因此大怒，下令撤掉段芝贵黑龙江巡抚一职，并成立专案组彻查此案。而这一切也动摇了慈禧对奕劻的信任，在瞿鸿禨独对时，慈禧流露出罢免奕劻之意。如果奕劻被免，则袁世凯恐也难保，眼见清流就要大获全胜，袁世凯却在此时上演了惊天大逆转。
袁世凯先是做好防守，他派人将杨翠喜接到天津，并教好了说辞，安排王竹林自不在话下。等专案组查案时，杨翠喜自称是天津富商王益孙的使女，根本不认识载振和段芝贵，王益孙还拿出当年买杨翠喜的字据为证；而那个王竹林则说他根本没有十万两白银的身家，怎么可能借给段芝贵那么多钱？最终，专案组以查无实据向慈禧汇报。
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这个结果使慈禧不得不怀疑，是不是清流在污蔑奕劻、袁世凯呢？于是，将参奏的赵启霖革职了。
而袁世凯也不给清流喘息的机会，开始迅速反击。由于岑春煊有庚子勤王之功，一时不好对付，袁世凯便想了条妙计，调岑春煊离京：袁世凯安排两广地方官员上奏，谎称两广匪患严重，奕劻因此面见慈禧，说岑春煊督粤多年，颇有经验，两广之匪患非岑春煊不能平定，于是，慈禧下旨让岑春煊重新任两广总督。
这样，趁岑春煊离京、瞿鸿禨孤掌难鸣，北洋系集中火力倒瞿，当然，也是瞿鸿禨自己送来了把柄。
慈禧之前想罢黜奕劻只给瞿鸿禨一人讲过，可能实在太高兴了，瞿鸿禨忍不住把这事和他老婆说了。他老婆在和汪康年老婆打麻将时忍不住把这事说了出来，自然汪康年也知道了。汪康年主办《京报》，认识《泰晤士报》驻京访员曾广诠，忍不住和曾广诠说了，毕竟奕劻是首席军机，《泰晤士报》立即抢发了这篇大新闻：庆王失宠，将出军机。一时间，国际上闹得沸沸扬扬，因为慈禧只和瞿鸿禨说过此事，慈禧因此对瞿鸿禨是满心的怨恨。
袁世凯
此时，当然是参劾瞿鸿禨的最佳时机。不过袁世凯的聪明之处在于，如果用自己人参劾，未免会让人觉得是朋党倾轧，说不定还帮了瞿鸿禨的忙。于是，袁世凯花重金买通了清流的翰林侍读学士恽毓鼎，用清流的人参劾清流，这效果不言而喻。
就这样，恽毓鼎向慈禧参劾瞿鸿机，指出瞿鸿机四个罪状：暗通报馆、授意言官、阴结外援、分布党羽。第二天，慈禧就发出上谕，宣布对瞿鸿禨“姑免深究，着开缺回籍”，瞿鸿机被扳倒了。
最后，清流只剩下岑春煊了。鉴于慈禧和岑春煊的特殊关系，只有背叛，才能让慈禧不再信任岑春煊，而慈禧最恨的就是康梁维新党人，于是，蔡乃煌安排上海照相馆，伪造了一张岑春煊与康有为、梁启超合影的照片。袁世凯又安排恽毓鼎借照片发难，参劾岑春煊。慈禧看到照片和奏折，沉默了许久，最终宣布开缺岑春煊。
自此，清流完败，北洋系取得大胜，从危在旦夕到惊天大逆转，袁世凯手腕之毒辣，可见一斑。
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