明宪宗成化八年（1472年），王守仁出生于浙江绍兴府余姚县一个显赫的家庭，父亲王华是成化十七年（1481年）状元，官至南京吏部尚书。
王守仁天生有特殊的气质。
他的母亲怀孕十四个月才分娩，在他诞生之前，他的祖母梦见天神衣绯玉，云中鼓吹，抱一赤子，从天而降，祖父遂为他取名为“云”，并给他居住的地方起名为“瑞云楼”。
王守仁5岁仍不会说话，但已默记祖父所读过的书。
有一高僧过其家，摸着他的头说“好个孩儿，可惜道破。”祖父根据《论语·卫灵公》所云“知及之，仁不能守之，虽得之，必失之”，为他改名为“守仁”，随后他就开口说话了。
他的父亲王华喜爱绍兴的山水，才举家离开余姚，移居绍兴。
幼年的王守仁，有着良好的家世，也因此拥有一个非常优越的学习环境。
十二岁时，王守仁正式就读书塾。
十三岁，母亲郑氏去世，幼年失恃，这对他来说是一个很大的挫折。
但他志存高远，心思不同常人。
一次与书塾先生讨论何为天下最要紧之事，他就不同凡俗，认为“科举并非第一等要紧事”，天下最要紧的是读书做一个圣贤的人。
十五岁时，他听说石英、王勇、石龙（石和尚）、刘通等起义，就屡次试图上书皇帝，献策平定农民起义，被父亲斥为狂妄。
同年，他出游居庸关、山海关一月之久，纵观塞外，那时已经有经略四方之志。
弘治元年（1488年），王守仁十七岁时，他到南昌与诸养和之女诸氏成婚，可在结婚的当天，大家都找不到他。
原来这天他闲逛中遇见一道士在那里打坐，他就向道士请教，道士给他讲了一回养生术，他便与道士相对静坐忘归，直到第二天岳父才把他找回去。
弘治二年（1489年），王守仁十八岁时，与夫人诸氏返回余姚，船过广信，王守仁拜谒娄谅。娄谅向他讲授“格物致知”之学，王守仁甚喜。之后他遍读朱熹的著作，思考宋儒所谓“物有表里精粗，一草一木皆具至理”的学说。
为了实践朱熹的“格物致知”，有一次他下决心穷竹之理，“格”了七天七夜的竹子，什么都没有发现，人却因此病倒。从此，王守仁对“格物”学说产生了极大的怀疑，这就是中国哲学史上著名的“守仁格竹”。
弘治五年（1492年），王守仁第一次参加浙江乡试，与胡世宁、孙燧同榜中举，其后，学业大有长进。
他越来越喜欢谈论军事，并且很会射箭。
二十二岁时考进士不中，内阁首辅李东阳对他笑道：“你这次虽然不中状元，下一次科举必定会中状元，试一试为下一次科举作个状元赋。”王守仁拿起笔就完成了，朝堂上的元老们都很惊奇他的天赋才能。嫉妒他的人就开始议论说，这个年轻人如状元及第，必然是目中无人。
王守仁二十五岁再次参考科举，再次落第。
他的状元父亲开导他说，此次不中，下次努力就能中了，但他笑道：“你们以不登第为耻，我以不登第却为之懊恼为耻”。
弘治十二年（1499年），二十八岁的他参加礼部会试，因考试出色，举南宫第二人，赐二甲进士第七人，观政工部。出治葬前威宁伯王越，回朝上疏论西北边疆防备等八事，随后授刑部主事，在江北等地决断囚狱，随后因病请求归乡。
弘治十七年（1504年），起用授兵部武选司主事。明武宗正德元年（1506年）冬，宦官刘瑾擅政，并逮捕南京给事中御史戴铣等二十余人。王守仁上疏论救，而触怒刘瑾，被杖四十，谪贬至贵州龙场（贵阳西北七十里，修文县治）当龙场驿栈驿丞。同时，他的父亲王华也被赶出北京，调任南京吏部尚书。
路途中，王守仁被刘瑾派人追杀，伪造跳水自尽躲过一劫。
逃过追杀的王守仁暗中到南京面见父亲王华，王华对他说：“既然朝廷委命于你，就有责任在身，你还是上任去吧。”随后他踏上路途，来到贵州龙场，“万山丛薄，苗、僚杂居”，龙场在当时还是未开化的地区。
王守仁没有气馁，根据风俗开化教导当地人，受到民众爱戴。
在这个时期，他对《大学》的中心思想有了新的领悟。
王守仁认识到“圣人之道，吾性自足，向之求理于事物者误也”。他在这段时期写了“教条示龙场诸生”，史称“龙场悟道”。
正德四年（1509年）闰九月，王守仁谪戍期满，复官庐陵县（今江西吉安）知县。
次年八月，刘瑾被杨一清联合宦官张永设计除去，十二月升任南京刑部主事。
正德六年（1511年）王守仁随即被召入京，历任吏部验封司主事、署员外郎、吏部文选司主事。正德七年（1512年），历任吏部考功司郎中、南京太仆寺少卿。正德九年（1514年），升任南京鸿胪卿。
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