建兴元年（313年），晋愍帝在长安即位，以司马睿为侍中、左丞相、大都督陕东诸军事，命其率兵赴洛阳勤王。晋愍帝也属于是想多了，看着地图一顿脑补，感觉马上就要克复中原了，可惜事实根本不是那么回事。
《晋书·愍帝纪》：建兴元年夏四月丙午，奉怀帝崩问，举哀成礼。壬申，即皇帝位，大赦，改元。五月壬辰，以镇东大将军、琅邪王睿为侍中、左丞相、大都督陕东诸军事，大司马、南阳王保为右丞相、大都督陕西诸军事。又诏二王曰：“……国之昵属，当恃二公，扫除鲸鲵，奉迎梓宫，克复中兴。……左丞相帅所领精兵二十万，径造洛阳。”
其时司马睿正开拓江南，江南还没站稳，根本无意北伐。祖逖进言道：“晋室之乱，并不是皇帝无道，百姓造反，而是藩王争权，自相残杀，给了夷狄可乘之机。如今北地百姓备受蹂躏，都有奋起反击之志。大王如能命将出师，让祖逖等人为统领，江北豪杰必定会望风响应，沦亡人士也会欢欣鼓舞。如此，也许可以申雪国耻。”
司马睿虽不愿北伐，却也不便公开反对，于是任命祖逖为奋威将军、豫州刺史，但却只拨予千人粮饷、三千匹布帛，让他自募战士，自造兵器。朝廷嘴上支持，实际行动就仅限于此，祖逖的北伐准备还将持续几年时间。
《晋书·祖逖传》：时帝方拓定江南，未遑北伐，逖进说曰："晋室之乱，非上无道而下怨叛也。由藩王争权，自相诛灭，遂使戎狄乘隙，毒流中原。今遗黎既被残酷，人有奋击之志。大王诚能发威命将，使若逖等为之统主，则郡国豪杰必因风向赴，沈弱之士欣于来苏，庶几国耻可雪，愿大王图之。"帝乃以逖为奋威将军、豫州刺史，给千人禀，布三千匹，不给铠仗，使自招募。
永兴元年（304年）到建兴元年（313年），匆匆十年过去，祖逖也已经是个中年人了，家乡沦陷，帝都丘墟，他还在蓄力中。
我们把视线移回北方。光熙元年（306年）九月，八王之乱基本落幕，司马越为了扩张势力，派刘琨出任并州刺史、加振威将军、领护匈奴中郎将。刘琨带领仅仅一千余人辗转离开首都洛阳，于307年（永嘉元年）春到达晋阳（今山西太原）。
当时的晋阳经历战乱，已成一座空城（史书中写僵尸蔽地，生化危机既视感）。刘琨在左右强敌环俟的环境下安抚流民，发展生产，加强防御。不到一年晋阳就恢复生气，为摇摇欲坠的西晋在北方保留了一点火种。
《晋书·刘琨传》：永嘉元年，为并州刺史，加振威将军，领匈奴中郎将。……琨募得千余人，转斗至晋阳。府寺焚毁，僵尸蔽地，其有存者，饥羸无复人色，荆棘成林，豺狼满道。琨翦除荆棘，收葬枯骸，造府朝，建市狱。……在官未期，流人稍复，鸡犬之音复相接矣。
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