现代主义和现代艺术的起源可以追溯到从18世纪持续到19世纪的工业革命时期。在这个时期里，制造，交通以及科技的快速变革深深地影响了生活在西欧，北美甚至整个世界人们生活的社交方式，经济行为和文化习惯。新的交通方式，例如铁路，蒸汽机和地铁，改变了人们生活，工作，旅行的方式。无论是在本国旅行还是出国行，这都拓展了他们的世界观以及获取新创意的途径。当市中心繁荣起来后，工人们都会涌入城市来找工业职位，这样一来城市人口就迅速增长。
当代艺术
十九世纪前，艺术家们通过接受资助来创作艺术品。这种类型的艺术品通常描绘宗教或者虚构场景来讲述故事和教化观者。在19世纪期间，大量的艺术家开始关注能够激发他们兴趣的人，地点或者是想法，以及他们的直接感受。佛洛依德的《梦的解析》(1899) 的发布和潜意识概念的流行，很多艺术家开始探索梦，象征主义以及将个人肖像画作为进行描述主观体验的办法。
为了挑战艺术必须真实地描绘世界这一概念，一些艺术家开始通过使用富有表现力的颜色，不常规的材料，和新技术与新传媒。其中之一就是于19世纪30年代发明的摄影技术，引出了一种新的描绘和重新解释世界的技术。现代艺术博物馆(MoMA)搜集了1880年代后的作品。此时的社会氛围已经做好准备，让这些先锋派艺术家将他们的作品带入新的，未知的以及"现代"的方向。
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