我孙万龄奉张曜之命率军驻扎在许昌的朱寺。朱寺村子不大，紧挨着清潩河，清潩河边有座小庙。此时，清军和捻军这两个死对头相距也就三几十里路程。不知怎么回事，两支队伍都没有主动寻求打一仗的意思。不打仗对于双方普通士兵来说，最好不过。一接仗，不是你死，就是我亡，想囫囵着走出战场，要看你的造化。
这天，我孙万龄带着丈三到小庙进香，回走的时候碰到一个人。这人拽住我衣襟指指不远处一棵大树，然后自己先走了。凭感觉，我断定有情况。后来才知道，是有人托他找我。是棵遮天蔽日的乌桕树，乌桕树旁边有棵朴树，两棵树粗细差不多，乌桕树枝叶稠密，阳光都透不过来，朴树枝叶稀疏。两棵树中间有两个青石碓窑，看样子弃之不用有些年月。我俩一人坐一个，这人首先介绍，他说他就是那个靠在树上睡着的男孩，叫覃黑子。
那天我醒来不见人，就到处找，找到夜影子跐墙没见人影。后来遇到一队捻子，捻子头要我加入他们的队伍，不加入不行。队伍正好经过庄子，捻子到处筹集粮草，把我家仅有的一只鸡买去，给的不是现钱是收据，只要有人加入了捻子军，整个庄子都可以免受土匪的袭击。我就动员被马蜂蜇了蛋的那个冯狗子，也干捻子。等找到冯狗子安排好这一切又是一天。再次醒来，发现阳光水洗样鲜灵。仿佛童年之后我再也没见过这么水灵的阳光。我有些坐立难安，但我保证绝不是恐慌。我觉得我迎来了一个重大的节日，我感觉周围的世界都变了，变得庄严而有意思。即使下雨也是那么美妙、那么令人安宁，空气中充满了幸福的气息，耳边响起好听的声音。我第一次发现我变了，尽管我的大人都不在了，小家没了，我还有个大家，我不再需要烦恼。回望我曾经住了十多年的村庄，东倒西歪的房屋，曾经存在的草垛，破败的粪堆，长满青苔的水井，还有偶尔打头顶飞过的鸟儿都不在乏味，一切都显得那么自然美好，好像都准备迎接新一轮的命运。
我和冯狗子跟着队伍来到一个地方。有一所小房子掩藏在粗壮的树后，屋前种着几样花草，在兵荒马乱的年月能有这样的闲情肯定不是一般人家。透过闪亮的窗户，可以看到屋内后墙上挂着画，以及一个放着书的书架。从前门进去，直接到达一条不太长的走廊。一个身穿黑色衣服、围着白色围裙的老人在迎接我俩，尽管我俩还是小孩子。我向老人说明我俩是才加入的小兵，先一步进来看看。老人没说啥，直笑。
刚刚进入队伍的时候，头头就给我俩上课，宣读十三条军规。我俩把看到的都跟头头汇报。
门口有杨树，这时我才发现整座院落就建在大杨树的阴影里。冯狗子像是又被马蜂蜇蛋样惊叫，顺他手势我看到一只金色的蛣蟟猴，实际上是蛣蟟壳。这是我见过不知多次的蛣蟟壳，想起一只蛣蟟猴使劲挣脱外壳的束缚，我泪流满面，既快乐又伤感。在一忽间，我眼前闪过无数画面：我和冯狗子打架、掏螃蟹、戳马蜂、最多的就是和冯狗子捉蛣蟟猴炒着吃，吃得满嘴角流油，一幕幕都在眼前展现。最后我伸手把那只金黄色的蛣蟟壳摘下来，放在仅有的一只睁着几只眼的衣兜里。此时，我忽然生出一种把整个的童年和整个的少年都装进兜里的感觉。
原来的冯狗子胆大又胆小。胆大，他大白天可以直接用手去掏叮满蜜蜂的野蜂蜜；胆小，一到夜晚比谁都老实，怕黑，哪也不敢去，夜影子一跐墙，那张软床就是他整个的世界。也不知中了哪门子邪，捻军来后就不怕了，夜晚活泛得像条泥鳅，一点也不安分。这点他说他很蒙情，蒙捻子的情，足有一百丈恁厚的情。那天，才下过雨，啥都是湿的，捻子来了，没柴生火做饭。就在捻子到处找干柴引火做饭的时候，冯狗子一阵钻心疼在地上打滚，估计打了七百二十个滚，口吐白沫脸酸清没气了。有个捻子拿一根针给扎活了。接下来，冯狗子的软床进了捻子的锅底。没床就不睡觉，跟捻子说话，随捻子到处颠，从那晚起就把黑夜撂河里了。冯狗子不明白的是，到底是床使他越发害怕黑夜，还是黑夜把他一步步拉入它们老早就布置好的圈套？反正他不怕了。先前，只要夜影子一跐墙，他就像掉井里一样，都能听到扑通扑通的声响。他四岁刚记事就真的掉一回水井里，就那样害怕、无助。他说他跟定了捻子，捻子治好了他的紧症，也治好了他的心病。冯狗子没有像样的礼物送人，我说我有，就把一个鼓鼓囊囊的羊皮大包拿出来。我和冯狗子一块到扎针的地方找捻子，把包送过去。捻子打开一看高兴坏了，这不是中草药吗，军中现在正缺少这宝贝，连续打仗，加上阴雨天，采不到药草。也许从我献药的那一刻起，捻子就决定要收我俩了。一开始说是收我俩为徒，学习扎针，加工草药，救死扶伤。
我跟冯狗子说起你，我说我遇到一个奇人，上身子长下身子短，他眼珠子瞪成牛蛋，要立马跟我一块找你，这样的奇人五百年才出一个，见一回能延长三年的阳寿，跟着他肯定不愁吃喝，一不留神弄个蟒袍玉带红顶子啥的也不是不可能。你走的时候没打我招声，哪找去？醒来后一条花斑长虫盘在我面前。本来我最怕长虫，一见它扭动身子吐出信子，魂都乱飞，可是那天我不怕它。我想试着伸手捉它，手还没完全伸过去，它就盘坐在我手心里，好像几百年前约定好样。花斑长虫抬头看我，我拿另一只手摸它，它一动不动。我跟它说话，能听懂你就点点头，听不懂你就摇摇尾。它马上点点头说听懂了，我问它你朝哪去了，它点点头水一样打我手上滑到地上，然后一摆头往太阳落去的地方走了，转眼不见踪影。下边不说了，咱就见面了。其实，没等我下决心带着冯狗子找你，队伍就开拔了，正好是我打算去而没去成的方向。来这，住下来，那个扎针的捻子要我俩出去找药，我当然答应。扎针的捻子大我俩五六岁，他叫我俩喊他大哥。临走，大哥嘱咐说这一带有清军驻扎，小心甭叫清妖逮去了。嘴上没说我心说，逮去了好，顺便打听那个奇人。
冯狗子人倒不坏，就是腚沟子夹不住热屁，是个直肠子，怕坏事，到一个三岔路口我把冯狗子支开了……
覃黑子问我要下一步的方案，是回他的捻军，还是从此跟着我大清的队伍。我反问他，你的路你自己走，别人不好说。回去是应该的，信任你看好你的大哥等着你，况且还救了你兄弟命，还有那些受伤待治的士兵也需要你，为了这份信任回去也好。话说回来，如果你认定我将来能干点事，留这里跟着我也坏不哪去，我们军中也需要你覃黑子这样的，不过要改变一下身份。不管咋说我都不强求，去留随意。好像听懂了我话音，他笑了。是那种调皮、狡猾的笑。
我做梦都想着这事，他微笑着说我俩的关系本应该十分亲密，是儿子和爹那种亲密，你要是愿意，我叫你干爹，从今往后……
没叫他再说，我用笑接上话茬。同时上前一步看他。他身材说不上多么健美，但宽阔如我的胸膛还是叫人激动，单从这一点上就有七分像我。我拍拍他的后腰，紧绷的肌肉像有一股力量向外张望。
半天后，队伍开拔。途中冯狗子趠近道赶来，他说覃黑子去哪他去哪，赶也赶不走。乖乖，俺老孙凭空又多了个干儿子。队伍直抵忻州九原岗前线，时令已经到了冬季。我们主要对手就是西捻军。西捻军并不好打，我们清军接连吃了几次败仗，士气差，军心动。
早在马楼冯魁一那学武练艺，我就成天幻想，跟着老葵哥，看战火呼呼烧，听马蹄哒哒响，骑着战马，挥舞大刀，带头冲锋，千军万马的，那景象，那气势，那场面，要多爷们就多爷们。那时，仅是想象，亲临其境的体会是绿是红，不知道。不过，我认定，不死的会腿断胳膊折哭爹喊娘，死的就血溅头飞拼作鬼。那时的敌军是清军，眼下，正好颠倒个对过。有点空闲的时候，免不了七想八想的，想着想着就把自己想没了，随后就变得无聊。我不知道这是不是一个问题：为什么打仗，为谁打仗？啥叫建功立业功成名就，啥叫光耀门楣衣锦还乡？孙老葵要是成了气候，当了皇帝，就像那个凤阳的朱洪武，该是怎样一种情景？
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