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壹
乔月岚躺在床上，辗转难眠，窗外“呜呜”嘶吼的风，令她莫名不安。
生在京城，长在京城，她早已习惯这里三月的风沙天气。可是，今夜的风透着股令人心悸的不祥气息，令她的心像被风卷起的叶子忽上忽下。
屋里弥漫着一股呛鼻的土腥味儿，凉飕飕的空气中潜伏着阴森之气，似有一双鬼魅的眼躲在暗处。
乔月岚干脆披上衣服坐起来，依着床头发起呆来。她总觉今夜会有什么不寻常的事情发生。
作为家中独女，乔月岚是父母的掌上明珠，心头肉。反过来，她又何尝不是把爹娘奉若神明呢？
父亲自她懂事起有时在京中任职，忽而又被外任，官场的波诡云谲，令不善钻营，为人耿直的父亲防不胜防，如一叶孤舟在惊涛骇浪中沉浮。
乔月岚早慧早熟，陪伴父母经历了仕途坎坷，人情冷暖，她心里时时记挂着父亲的安危，家庭的祸福。
“旺，旺，……”外面传来乔四眼的叫声，这只狗惜声如金，它若吠叫，必然有因。
乔月岚更加肯定自己的预感，轻手轻脚走到窗前，侧耳凝神静听，希望能从怪叫的风声里捕捉到某些有用的讯息。
看家狗乔四眼此时蹲踞在院子中央，它仰着头使劲抽动鼻孔，像是捕捉到了什么特别的气味儿，它朝城北方向低吠两声，目光变得温柔。
它快步走到大门口，卧倒在地将左耳紧贴地面，凝神静气细听。
忽然，它起身昂起头来面朝北耸动鼻翼使劲嗅了嗅，便转身向管家老罗头的屋子跑去。
当乔四眼和老罗头一前一后出现在大门口时，正巧听到两声急促清脆的吠叫声。
“是黄花儿，是你娘来了！”老罗头大吃一惊，小声对正注视着他的乔四眼说道。
他将耳朵贴在门缝上，仔细听了听，除了风声就是黄花沉重的喘息声。他又透过门缝往外看了看，才轻轻抽开门闩，无声地把门打开一条缝，黄花一闪身进了门。
老罗头迅速悄无声息关上门，插好门闩，“四眼，守好门。”老罗头转身注视着正和母亲亲昵的乔四眼，轻声叮嘱，并朝门口指了指。
它立即领悟老罗头的意思，踱着方步走到门口，蹲踞在那里，像一头威武的雄狮，在乔宅大门口，布下一条无形的警戒线。
乔占奎听到急促低沉的拍门声，从床上一跃而起，行伍出身的他，一双耳朵在夜里格外警醒。他蹑手蹑脚披衣下床，没有惊醒旁边熟睡的夫人。
他几步走到外屋门口，沉声低问：“谁？”
“老爷，是我，黄花儿来了。”老罗头贴着门缝低声回答。
门从里面哑然开了条缝，罗管家和黄花裏着股冷风进了门。
罗管家轻手轻脚关好门，乔占奎蹲下身子，捏着黄花脖子上的项圈，在铜扣下面轻轻一按，“啪”，铜扣弹起，借着门外透进的微光，乔占魁一眼便看到藏在里面发黄的纸条。
他取出纸条，走到桌前，罗管家连忙点燃蜡烛。乔占奎展开纸条，就着烛光专注地看起来。罗管家目不转睛注视着他，似乎那些字不是写在纸上，而是写在他脸上。
纸条上的训息显然惊到了乔占奎。只见他紧锁双眉，凝神沉思片刻。又看了一遍纸条上的内容，然后，就着烛火将纸条烧成一团灰烬。
“罗管家，备笔墨。”乔占奎低声吩咐。然后，他低垂着头背着手在房间里来回踱起步来。
“老爷，笔墨备好了。”罗管家压低嗓音说完，就退到一边。乔占奎拿起笔来匆匆写下几个字。然后他蹲下身，小心翼翼将字条放进铜扣里，“吧嗒”扣好盖儿，他抚了抚黄花背上的毛，低声说：“黄花儿，回吧。”
门外风捏着嗓子打着呼哨怪叫着，裹挟着黄沙和乱七八糟的脏东西，在京城的大街小巷横冲直撞，把整个城变成了沙尘笼罩下的人间炼狱。
乔占奎侧耳听了听风声，注视着罗管家和黄花消失在黑暗中，他低声说了句：“天助我也……”就转身进了卧室。
贰
乔月岚整夜没有睡安稳，一大早她草草梳洗完毕，便去父母屋里请安。
丫头罗春桃正在给乔夫人梳头，看见月岚进来忙笑嘻嘻欠身行礼。
乔月岚款步走到母亲身边，屈身问安，然后柔声对正给母亲梳头的罗春桃说：
“春桃，你去帮忙准备早饭吧，这里有我呢。”
“好嘞，小姐，有劳！”春桃脆声答应着像股风似的旋出门去。
“妈，您脸色不好，昨夜睡得好么？”乔月岚一边为母亲绾头发，一边关切地问。
“月儿，家里恐怕会发生变故，免不了担惊受怕，不过只要一家人全全乎乎在一起比啥都强，你说呢？”乔夫人面色憔悴却一脸淡然，对着镜子里的女儿说。
“母亲说的在理儿，是祸躲不过，只要咱一家人能在一起就好。”乔月岚一边往母亲头上插银簪子，一边柔声回答。她揪着的心，略觉宽慰，不由长长舒了口气。
“妈，您瞅瞅，我梳得不比春桃差吧？”乔月岚搂着母亲的肩膀，笑盈盈冲着镜子里母亲的脸孔说。
“我的月儿，做啥事都很用心的，我这头发在你手里格外柔顺呢。”乔夫人一边仔细端详着镜子里自己的面容和发髻，一边笑眯眯夸赞女儿。
吃早饭的时候，乔月岚发现父亲眉头紧锁，默不作声，似乎怀着心事儿，他胡乱吃了几口早饭就匆匆出门去点卯了。
父亲是个乐观豁达的人，似乎世间没有什么能难倒他的事儿。今天他却一反常态，满腹心事，这让乔月岚一颗刚刚落地的心又忽悠悠晃荡起来。
她惴惴不安陪母亲用完早饭，就去下人们住的西跨院找春桃。刚进院子，就看见春桃风风火火从厨房走出来，春桃也看见了她，笑呵呵快步向她迎过来。
“小姐，你找我呀？”春桃永远是一副没心没肺的快活样儿，根本就没有留意到乔月岚的满面愁云。
“走，咱们去那边，有事儿问你。”乔月岚边说边转身出了西跨院，在一棵柳树下停下来。
柳树柔软的枝条上已经冒出黄绿色的嫩芽儿，错落有致装点着枝头，在阳光照耀下，叶片亮晶晶在风中眨着眼。
此刻乔月岚却没有心思欣赏这初春美景，把冲她殷勤招手的柳枝儿凉在一边，只顾和春桃说话。
“春桃，昨晚黄花儿是不是来过了？我隐约听到它的叫声。”乔月岚紧盯着春桃红扑扑的俏脸，急切问道。
“黄花儿昨晚确实来过，我爹去开的门，昨晚风忒大，我爹出去后，风把外间门掀开了，我出来关门，听见四眼和它娘的叫声。”春桃忽闪着大眼睛爆豆似的一股脑儿倒了个干净。
“它一定是来送信儿的，你爹没对你说什么吗？”乔月岚对春桃的回答并不满意，继续追问。
“哎呀，我说小姐，我爹那脾气你又不是不知道，嘴严实得跟挂了锁似的，我也觉得奇怪，一大早就问他了，你猜他老人家怎么回答的？”春桃顽皮地卖起关子。
“唉，不用你说我已经猜到了……”乔月岚满脸失望，把目光投向大门口乔四眼的狗舍，似乎想从那里觅得蛛丝马迹。
“比小姐想的还糟糕，我爹根本就不承认黄花儿来过，只管装糊涂，真拿他没办法……”
春桃自顾自滔滔不绝唠叨着，发现乔月岚已经从树荫下走进阳光里，浅绿春衫闪着柔光，阳光好像给她家小姐度上了柔柔的光环，她盯着那个袅娜的身影，在心里直夸好看。
叁
乔月岚在春桃那里也没有打听到什么，怅然若失回屋去了。一晌午她坐卧不宁，拿起书来一个字儿也看不进去。
就放下书，拿起绸帕继续绣荷花，可是，没绣几针就扎到手。她干脆放下手中的活儿，斜依在床头，微闭双目努力想让心绪平稳下来。
突然，耳边传来一阵说笑声，乔月岚回头一看，只见春桃挽着母亲的胳膊说说笑笑走进屋来，她连忙起身下床。
“月儿，别在屋里躲着了，今儿个天儿不错，咱们出去走走吧！” 母亲的声音里透着轻松。
“就是呀，这么好的天气闷在家里多无聊。”春桃不由分说挽起她的胳膊就往外走。
春桃坐在前面赶车，有模有式，像个技术捻熟的老车把式，鞭梢脆生生炸响，在空中舞着漂亮的鞭花儿。
乔月岚和母亲并排坐在车里，透过卷起的窗帘朝外张望。
窗外阳光明媚，绿意盎然，马车载着他们来到一处景色旖旎的地方。只见漫山遍野，芳草萋萋，一株株梨树，盛开着如絮白花儿。
一阵微风吹过，白色的花瓣纷纷扬扬如雪花儿随风飘舞，散落在绿茵茵的草地上，花瓣儿在微风中颤动，彼此追逐，新绿映雪，炫目之美令心雀跃。
她们三人被眼前的美景吸引着，跳下马车，乔月岚率先冲到草地上，她仰面笑着迎着柔美的花瓣儿伸展双臂转起圈来。
忽然间，平地卷起一阵狂风，梨花儿被卷得漫天飞扬，如雪片般被风裹挟着，在半空中打着璇儿乱舞。
风越刮越大，举目四望，眼前除了白茫茫的荒野，就是一株株光秃秃呆立着的梨树，母亲、春桃和马车不见踪影。
乔月岚不由得害怕起来，大声呼喊起来：“母亲，春桃，你们在哪儿？” 然而，她的声音一出口便被“呼呼”怒吼的风吞得一丝儿不剩。
整个人被孤单和恐惧攫住，“不行，我得赶快离开这个荒凉之地。” 想到这里，她抬脚就跑，可是，刚迈步，却不知被什么绊了一下，重重摔倒在地上……
“小姐，小姐，快醒醒！”耳边传来春桃焦急的呼唤声。乔月岚猛地睁开眼，跃入眼帘的是春桃因着急而涨红的脸，和透着慌张的大眼睛。
“春桃，出什么事儿了？”乔月岚已经完全从梦境中清醒过来，一边翻身下床，一边焦急地问。
“小姐，小姐，可了不得了，来了一帮子人，气势汹汹说是要抄家。”春桃边帮她整理衣服，边急吼吼地说。
“那父亲呢？他回来没有啊？”乔月岚最关心父亲的安危，焦急地问春桃。
“我爹说，说老爷，老爷已经被下大狱了……”罗春桃满眼担忧注视着乔月岚，平时伶牙俐齿，此刻竟然磕磕巴巴。
春桃的回答如当头一棒，令乔月岚一阵眩晕。耳旁似乎有无数蚊虫在鸣叫，“嗡嗡”作响，脚下一软，身子不由轻飘飘一晃，幸好被一旁的春桃扶住。乔月岚定了定神，感激地看了眼身旁的春桃，由她搀扶着急忙赶去前院。
只见大门敞开着，门口有军兵把守，母亲在厨娘王妈和女俾柳花的搀扶下立在院子中央，旁边站着老罗头和父亲的亲随李连山。他看见乔月岚她们走过来，连忙迎上去，关切的目光落在乔月岚脸上。
乔月岚顾不上看李连山一眼，疾步走到母亲身边，还未开口已经泪流满面。
“月儿，别怕，有妈在，天塌不下来的。”乔兰氏将女儿搂进怀里安慰着，临变不乱的沉着，像一支温柔的手托住乔月岚悬空的心，她用绸帕轻拭泪珠儿，从母亲怀里挺起身子。
“妈，我爹他究竟犯了什么事儿，咱家怎么会被抄？”乔月岚红着双眼盯着母亲问。
“盐政亏空案事发，你大伯被牵连获罪，咱家受累连坐。”说到这儿，乔兰氏顿了顿，替女儿理了理额前的碎发，接着说：“放心，月儿，你父亲他很快就会被放回来的。”乔兰氏笃定地柔声说道。
乔月岚终于松了口气，只要父亲能平安回家，不受牢狱之苦，家被不被抄，又有什么关系，只要一家人能在一起，吃糠咽菜也是香甜的。
肆
乔四眼在那个风沙夜之后，就一直寸步不离守着它的窝，每回看到陌生人进入乔宅，它就从窝里蹿出来，蹲踞在狗舍门口，双眼紧盯着来人的一举一动。
哪怕那人只是朝窝的方向瞟一眼，它也会立即直起身子，瞪眼呲牙，嘴里发出“呜呜”低吼，吓得来人再不敢多看一眼，加快步子战战兢兢奔里面去了，生怕慢了一步，双腿会在犬牙下皮开肉绽。
乔四眼清楚记得那天夜里，乌云压顶，风裹着沙子怪叫，天黑得像倒扣的锅底，令人窒息。
送走母亲黄花后，它正在窝里丢盹儿。突然，听到一阵熟悉的脚步声由远及近。它出窝一看，黑暗里出现一高一矮两个人影，手里各拎着一个裹着黑布沉甸甸的箱笼。矮个子跛着脚，走起路来身子上下晃动。来人正是主人乔占奎和罗管家。
罗管家手里握了把铁镐，他们在狗舍前停下来，互相用眼神和手势说着只有他俩才懂的语言。
只见罗管家蹲下身子，把手伸进狗窝，顷刻间，乔四眼看到自己睡觉的家当被清理出来，有条不紊堆在一边。
接着罗管家把铁镐伸进窝里，用劲刨起来，不一会儿刨出来的土就在门口形成一个小丘。
这时，主人蹲下来，把两个箱笼递给罗管家，后者把它们挪进狗窝，用土填埋好。片刻之后，乔四眼看到自己的窝恢复了原状。
一高一矮两个人影相跟着向后院走去，两星光蓝幽幽闪着摄人心魄的光，追随着两个背影消失在黑暗里。
第二天正午时分，一个饭馆堂倌儿模样儿打扮的年轻人，拎着个大食盒出现在乔占奎的大哥——乔占文家大门口。
堂倌儿抬手拍了拍门，“呀——”门从里面打开，一个门子探出头来，说了句什么，接过堂倌手里的食盒就关上了门。
过了不大一会儿，门再次被打开，先前的那个门子探身出门，把食盒还给堂倌，又给了他一些碎银子，打发他离开。
这个面容清俊的堂倌穿街过巷，来到一处闹市，上了一辆早已候在那里的马车，而赶车的正是一身车夫打扮的罗管家。
老罗头赶着马车不急不慌在大街上兜圈子，不时停下来，到铺子里或者街边的小摊上买些七零八碎的东西。七拐八绕兜了一大圈后，马车终于被慢悠悠赶回乔宅。
当罗管家将车停稳之后，车帘一掀，一个年轻人轻轻一跃跳下车来，一身淡蓝色绸缎便装，衬得他面容若阳，先前上车的那个粗衣粗布的堂倌儿摇身一变成了李连山。
他下车后直奔前院，在书房里找到了乔占奎。
“老爷，银子已经送到乔大爷府上了。”李连山先躬身施礼，然后低声禀报。
“这事儿办得好，下去歇着吧。”乔占奎长舒一口气，起身拍了拍李连山的肩膀说道。
近秋时节，乔占奎暗暗打听 ，终于得到了大哥一家南下流放的启程日期。那天一大早，他们一家人坐着马车来到郊外一处僻静的山湾，在那里翘首等候大哥一家车队的出现。
突然，乔四眼沿着来路，低声吠叫着往前跑去，转眼消失在山路转弯处，不一会儿，它伴着一个白底洒黄花修长俊俏的身影一起出现在山路拐弯处，銮铃响处数辆马车蹄声踏破山谷的寂静奔驰而来。
乔占奎一家连忙从车上下来，尊卑有序肃立路边，迎候大哥一家的到来。
当身穿血色囚衣，满面风霜面露惭色的大哥出现在乔占奎面前时，他先引着家人屈身深深一弓行了大礼。然后，他向前紧走两步，紧紧握住大哥的双手，四目相对，两个铁骨铮铮的汉子，眼里闪着泪光，双唇颤抖，哽咽难语。自今日之后，他们兄弟俩重罪在身，一南一北，隔着用脚步无法丈量的距离，恐怕终此一生都难以再次相聚。
伍
两年前，乔月岚刚满16岁，出落得婷婷玉立，柳眉凤目，唇若点朱，弱质如兰，是远近闻名的美女子，到乔家来提亲的媒人络绎不绝。
乔占奎夫妇多方打听，精心比较，最终选中了城东梁默芸的长子梁书恒。梁家世代书香，出了大大小小不少文官，梁默芸任内阁侍读，官至六品，乔占奎任营千总六品武官，算是门当户对。
据说，梁书恒品貌俱佳聪慧过人，好读诗书。但从小体弱多病，是抱着药罐子长大的。长到七八岁时，梁默芸给他请了个习武教师，教他一些拳脚功夫，除了强身健体，还可以日后防身。
没想到梁书恒天资聪明，师傅教的招式，他一看即会，一点即通，一招一势，有模有样。这一练竟然上了瘾，不仅身体比以前强健许多，令人意想不到的是，在18岁时，他轻轻松松中了武举，真应了那句古话：有心栽花花不开，无心插柳柳成荫。
乔占奎夫妇多方打听后，对梁家和梁书恒都非常满意，乔月岚的婚事就这样被敲定。两家商量好，等乔月岚过了18岁再谈婚娶的事。
从母亲和春桃的嘴里，乔月岚也大概知道自己未来的夫君是个什么样的人，她虽嘴里不说心里也很满意。
而且在去年夏天他们还有过一面之缘呢。想起那天发生的事儿，乔月岚不禁双颊绯红，心儿“噗噗”乱跳。
那天，午睡起来后，乔月岚跟往常一样，拿本书去了后院，在柳树下的春凳上坐下看起书来。
正读得津津有味儿，忽然听到树上传来一阵“悉悉索索”的响声，她仰头一看，柳树叶的缝隙间露出一张青年男子笑眯眯的脸。
乌溜溜的眼睛黑白分明，饱满的唇笑起来的样子很俏皮，眉如墨染直插鬓角，隐在树叶间的脸棱角分明，神采飞扬。
乔月岚被吓了一跳，双颊燃起两朵红云，她慌忙起身，低垂着头羞怯怯准备离开。
“在下梁书恒，扰了小姐的雅兴，实在抱歉，小姐不必躲避，书恒偶尔路过，这就去也。”
只见一个修长的身影轻捷如猿，在柳树上跳来荡去，如履平地，转眼不见了踪影。
乔月岚定定立在原地，半晌オ缓过神来，她在春凳上坐下来，心如鹿撞，抬手抚了抚滚烫的脸颊，感觉像在梦里。
转眼间，两年过去了，乔月岚和梁书恒的婚期在即，却未曾料到，风云突变，乔家忽降灭顶之灾。
乔占奎在被下狱后的第三天晚上终于被放了回来，同时，也带来了流放北疆苦寒之地的坏消息。
然而，正当一家人，忙忙慌慌为离京赴流做准备的时候，令他们出乎预料的事情发生了。
在众人躲避唯恐不及的档口，梁家的媒人登门了。更让乔占奎夫妇意想不到的是——媒人居然是来催婚的。这不禁令他们惊喜之余，感动不已。
他们原本早已做出悔婚的决定，打算待手头要紧的大事处理完之后，就派媒人退回聘礼，了却这桩已然门不当户不对的婚约，免受被男方退婚的羞辱。
媒人走后，乔占奎夫妇喜不自胜，让春桃去请女儿过来，要把这个天大的喜讯告诉她。
乔月岚其实已经从春桃那张快嘴里得到媒人来催婚的消息。可是，当她问清楚，只有媒人一个人来时，不禁皱起了眉头，不再言语。春桃丈二和尚，摸不着头脑，明摆着的喜事，到了小姐这里，却像是一桩祸事。
“月儿，我们没想到梁家竟然会来催婚。这是多好的事儿啊，你可以留在京城，不必去那荒蛮的流放地吃苦，怎能提出悔婚呢？”当乔占奎听到女儿坚持悔婚的想法后，吃惊之余也有点儿心焦。
“父亲，母亲在上，请容女儿细细说明原委。”乔月岚亲手给父亲母亲斟上茶水，才立在母亲身旁轻声慢语细说原由。
“爹，娘，咱家遭此劫难，连罗管家，李连山和春桃这些与咱家毫无血亲的外人都不惧艰险，不怕被拖累，决意陪父亲母亲共赴万里之遥那流放之地。月儿作为你们唯一的女儿，又怎能只图自己享乐，弃父母不顾独留京城呢，如若那样，岂不遭万人唾骂？我即便嫁到梁家，又怎能安心度日？”乔月岚不急不缓娓娓道来。
她一席话，令乔占奎夫妇一时间竟无言以对，他们对视良久，乔兰氏开口劝道：“梁公子难得佳婿，月儿要惜缘才是，你父亲有我陪着他就够了，明天我们就找媒人去梁家定婚期。”
“父亲，母亲，这万万不可，女儿虽年少体弱，然而从小受父母教诲，也修得一身傲骨，女儿绝不食这嗟来之食。”乔月岚的语气更加坚定。
“月儿，这怎么是嗟来之食呢？是梁家主动派媒人来催婚的，还是有几分诚意的。”乔占奎抢先夫人一步说道。
“父亲大人，这些年来，女儿和父亲母亲一起也历了些风雨，尝尽世态炎凉。梁家催婚，恐怕只是图虚面儿，不想落个背信弃义的臭名声。否则怎么会只派了媒人，亲戚子弟未见一人，这不合礼数，诚意何在？”这番话从乔月岚口中一泻而出，顿时惊醒梦中人，乔占奎夫妇面面相觑，满脸愕然。
“所以，女儿以为，梁家催婚恐怕是假，提醒父亲退婚才是真，若果真如此，女儿嫁过去岂不是自取其辱么？”说至此，乔月岚双眼一红，险些儿落泪。
乔兰氏连忙牵起女儿的手，把她揽进怀里，柔声抚慰。
“没想到月儿小小年纪，竟然洞明世事，都怪我们做父母的大意了，差点儿置女儿于两难之地……”
“好吧，月儿，父亲就依你——明天咱们就请媒婆去梁家退婚。”乔占奎接过夫人的话头朗声说道，当机立断，做了退婚的决定。
陆
数日之后，乔占奎一家也踏上了西行流放之路。在出发前那天夜里，乔占奎和罗管家一起，在乔四眼的狗舍里挖出最后一批银两和珠宝字画。
乔四眼目送两个背影，一高一矮，一个劲步如风，一个左右摇晃欲坠不坠，消失在黑暗里，它长长舒了口气。
“叭叭叭”李连山抖动手臂用马鞭在空中卷出几道优美的弧线，发出几声悦耳的脆响。
他其实特别想扯开嗓子吼两句戏文。可是，今天毕竟是乔老爷一家带罪离京的日子，他只好压抑住自己蠢蠢欲动的嗓子，一个劲儿将马鞭甩得脆响。
李连山时不时侧耳倾听车内的动静，希望能捕捉到乔月岚轻柔的说话声，哪怕只是一声叹息。
然而，车里的人几乎一路沉默着，就连平时叽叽喳喳的罗春桃也不出声儿。毕竟这京城是他们生活多年的地方，要说不留恋，那肯定是在骗人。
今日的离开，恐怕就是与这座城市的永别，尽管这个城市并不完美。可是，久居这里的他们已经摸透了它的脾性；包容了它每年春天时不时要耍一耍的小性子；欣赏它的古朴与端庄；留恋它浓郁的市井烟火。
车轮飞转，滚滚向前，京城被甩在身后，渐行渐远，只能依稀看见一个模糊的影子，在视线里颤动着，似乎对他们一家的离开，也有那么点儿依依不舍。
乔月岚看了看身旁的母亲，发现她正在用罗帕轻轻擦拭双眼。她将头轻轻靠在母亲肩上，双手挽着母亲的胳膊，似乎这样能够分担母亲的忧伤。
乔月岚就这样偎依在母亲身旁，起初她还强忍着不想让眼泪夺眶而出。最后，她发现一切努力都是徒劳的，干脆任由泪水肆意奔流，为郁积心底的伤感，敞开宣泄的窗口。痛快淋漓的泪如雨下之后，乔月岚感觉整个人轻松了许多。
“哒，哒，哒……”车队后传来一阵急促的马蹄声，由远及近，车内的人们并没有在意，以为只是一个和他们一样着急赶路的行人。
然而，疾风骤雨般的马蹄声，意外地在她们乘坐的马车前戛然而止，春桃掀起窗帘好奇地向外张望。
“小姐，小姐，你快看，是，是……”平时说话如爆豆般利落的罗春桃居然激动得连话都说不利落了。
显然她是认识这位不速之客的，不仅罗春桃认识他，此时坐在马车前，充当车夫的李连山也是认识这个人的。
数面之缘之后，这个人的样貌，就被烙在李连山头脑里。像根毛刺，时不时刺痛着他的心，却又赖在那里赶也赶不走。他就是被乔月岚悔了婚的梁家大公子一—梁书恒。
梁书恒在马上看到从车窗探出头的春桃，策马往前赶去，在老罗头驾着的马车前停下来。
乔占奎早已掀开车帘，他的目光与梁书恒的目光有一瞬间的碰撞，梁书恒连忙滚鞍下马，毕恭毕敬，向乔占奎深鞠一礼。
然后他从衣袖里摸出一个蓝缎子锦囊来，双手捧着送到乔占奎面前，垂首说道：“乔伯父远行，晚辈万分牵挂，这里有几枚玉佩，是晚辈多年来珍藏，赠予乔伯父，唯愿能解困苦时之需，不成敬意，万望长辈笑纳。”
乔占奎愣怔了一下，他万万没有想到，已经被悔婚的梁书恒会这般赤诚。他免去虚意推让，双手接过锦袋，深深颔首回礼，以表谢意。
“伯父在上，书恒欲与小姐当面话别，恳请伯父允诺。”说毕，梁书恒又是冲乔占奎深深一礼。
“梁公子不必多礼，请自便吧！”乔占奎脸上露出感动之色，微微点头以示允诺。
梁书恒躬身退后两步，然后挺胸移步来到乔月岚的车驾前。春桃早已替乔月岚卷起帘子，只见车帘起处，露出一张出水芙蓉般素脸，低眉颔首微施一礼。
梁书恒连忙回礼，在看见那张日思夜念清丽面庞的瞬间，不禁呆愣了片刻。没想到一张不施粉黛的脸，竟会如此慑目动人。
“听闻乔小姐远行，书恒暗自神伤，唯愿小姐此去无灾无恙，一切安好。”说到这里，他停下来，从袖中取出一个细长的红缎锦囊来，松开袋口，从里面小心翼翼取出一枚发簪。
这枚发簪通体碧绿，轻巧细长，嘴儿尖尖，如意作尾，在阳光下水润欲滴，一看就是和田碧玉中的上品。
“乔小姐，这是书恒特意为小姐订制的簪子，望小姐能日日别在发间，千万小心，不要遗落，危难之时或可用它防身。”语毕，梁书恒双手捧着，把锦囊和玉簪一并递给乔月岚。
乔月岚双手接过玉簪，注视着梁书恒，像在仰望一棵树，又像在欣赏一幅画，里眼满是感动与不舍，情不自已潸然泪下。
她拿起那枚发簪，将它轻轻插进绾起的秀发里，眼里含着泪，迎着梁书恒同样晶莹的目光，在车内深施一礼，柔声说道：
“月岚谢公子相送之恩，愿公子前途珍重，安康顺遂，月岚无以为谢，宁愿为公子日日祈福，愿上天护佑公子平安吉祥。”说完这席话，乔月岚流着泪深深看了梁书恒一眼，落下车帘。风中飘动的布帘就这样把两人隔开，从此他们的人生不会再有交集。
马蹄哒哒，车队迤逦前行，洒落一路栾玲叮当，像敲在人的心上，隐隐作痛，阳光下一骑一人如雕像般伫立，目送车队在滚滚红尘中消失踪影。
柒
乔占奎一家和流放西北的其他囚犯一起晓行夜宿，风餐露饮，虽然艰苦，一路上却也没遇到什么波折。负责押解的衙役非但没有作威作福，使坏耍奸，对乔占奎一家还恭敬有礼，宽松得很，为这段流放征程开了一个祥和的头。
离开京城后没走出多远，见周围人烟稀少，衙役就解开了乔占奎身上沉重木枷的锁，不仅仅缘于事先的银钱打点。
这些衙役们都是混迹驿站的老油子，见过形形色色的人犯，瞅几眼，流人的贫富贵贱、人品善恶、性情软硬已经摸了七八分。
乔占奎虽屈为人犯，但他身姿魁伟，相貌堂堂，目光如炬。征战的磨砺令他不怒自威，让人一见就生敬畏之心。加上他待人态度不卑不亢，不吝钱财，衙役们对他们一家自然以礼相待。
就这样流放的车队绵延数里迆逦西行，不知不觉间已过旬余，马上就要摆脱群山的围困，进入平坦的大草原了。
偏偏在这个时候，乔占奎家拉杂物的一辆马车轱辘坏了，不得不停下来修理。这一修就是一个多时辰，他们的车马掉队了。
接近正午时，乔家的车队终于进入大草原。八月的草原，如一张大毛毯子，在天地间漫卷开来， 接天连地皆是翠色欲滴，惊艳了视野，撞击着魂魄，让人产生一种想要在上面奔跑的冲动。
由于地势平坦，道路通畅，车马奔驰的速度不由快了起来。车上的人们被草原美景陶醉，一改往日的沉郁，谈笑风生，眼睛透过车窗，饱览着眼前从未领略过的壮阔。
春桃索性从车厢里爬出来，隔着段距离坐在李连山身旁，看风景的同时，不时用眼尾的余光偷瞟旁边端肃的驾车人。
李连山像座木雕似的端坐着，心无旁骛，耳朵却一直留心着车厢里的响动，他多么希望此刻坐在自己身旁的是另外一个人。
连日来，驿路的奔波劳累，加上心绪郁结，食不甘味，乔月岚明显消瘦了。双颊两朵嫣红渐渐褪去，一朵梨花憔悴面。
与梁书恒的别离，像一个隐形的伤口，不知藏在哪里，时不时抽痛几下。乔月岚努力用平静掩饰着阵阵悸痛，不愿被身边的母亲察觉。
此刻她端坐在车窗前，思绪随车轮奔跑，过去的，现在的和未来的画面，一幅幅从眼前掠过。在这秋日的暖阳里，面对草原的辽阔无垠，乔月岚竟然对未来产生了些许期许，或许西北边陲的流放生涯，并不如想象中那般苦涩。
整个车队包括飞奔的辕马，都似乎沉醉在草原旖旎的美景中，唯有乔四眼是警醒的。
它时而在车队前探路，时而在队尾逡巡。自从离开京城，它的头脑就格外警觉。缕缕来自山野陌生的气息掠过鼻翼，它的嗅觉明察秋毫，捕捉着时刻有可能在某个未知的地方出现的危险。
进入草原之后，乔四眼就在扑面而过的风中，捕捉到了一种令它不安的气息。随着它们一步步向草原腹地挺进，这种不安越来越强烈，令它有点儿焦躁。
草原过于辽阔，尽管他们马不停蹄，午饭和晚饭都是在车辆的行进中解决的，然而仍然没有在夜幕降临前到达预计的驿站。
这一夜他们不得不在草原上度过，两个衙役虽然年轻，但也有些经验，在进入草原前就发动大家一路捡拾了许多枯枝，和干燥的牛粪、马粪，以备不时之需。
现在这些东西全都派上了用场，草原入夜后气温骤降。燃堆篝火不仅可以取暖还可以烧煮食物，最重要的是可以防止野狼攻击，因为狼最怕烟火。
好在预想中的危险并没有来临，入夜后大家在车账里各自安息，两个衙役前半夜，罗管家和李连山后半夜，四个人轮换着在篝火旁值守，预防不测的同时，给火堆添柴，防止篝火熄灭。
乔四眼一直卧在篝火旁，耳朵紧贴着地面，鼻子在睡梦中也时不时翕动。
忽然，乔四眼支愣起脑袋，凝神静气，抽动鼻翼用心嗅起来。然后，似乎有了什么重大的发现，它一跃而起，“旺旺”冲在篝火旁丢盹儿的李连山叫了两声。
李连山闻声猛地睁开双眼，朝乔四眼望去，四目相对的瞬间，他意识到了危险的降临。
第一时间，他把目光投向篝火，发现几星红光忽明忽暗，篝火已经奄奄一息。他连忙把身旁剩下不多的几根枯枝和牛粪，一股脑儿添到篝火上。
“旺旺旺”乔四眼焦躁不安的叫声迫使李连山停止手上的动作，顺着乔四眼的目光朝远处的黑暗望去，只见点点绿滢滢的幽光，如磷火在黑暗中眨着鬼魅般的眼。
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当星星点点的绿光跌入李连山眼里时，有那么一刹那，他以为自己眼花了 。但是乔四眼愈加透着焦躁与不安的吠叫告诉他——狼来了，不是一只，而是一群。
李连山慌忙把最后几根枯枝覆到篝火上，向乔占魁的车账跑去。
“老爷，老爷，不好了，狼来了……”李连山边跑边喊，声音似乎有些颤抖，这喊声打破了夜的宁静，一个个人影像听到集结的号角，从车账里钻出来，向李连山向篝火聚拢来。
最先赶到的是乔占奎，后来陆续赶到的人很快以他为中心聚成一圈，毕竟是经历过无数阵仗的人，乔占奎遇乱不慌，从容不迫。
他抬头看了看天空，此刻正值黎明前的黑暗。夜色如墨，衬得空中的星光格外耀眼。乔占魁非常清楚，只要能坚持到破晓，狼群会不攻自退。
此时，篝火已经一点点复燃起来，红彤彤跳窜的火苗，似乎在与天空中的星光对话。
现在的问题是，枯树枝和马粪牛粪早已用尽。这堆篝火维持不了多久，放眼望去，光秃秃的草原，没有一棵树。
“罗管家，你和连山去把拉杂物那辆车上的东西清理干净，把车帮拆下来，劈开了当烧柴吧！”乔占奎话音刚落，老罗头和李连山就应声而退。
剩下的人再次把目光投向乔占魁，见两个衙役衣服零乱，手里只拎了水火棍，乔占奎弓身吩咐道：“烦请两位公爷，把腰刀拿来，借占奎一用。”两个公人闻声，把水火棍扔到地上，连忙返身去取腰刀。
现在，火堆旁只剩下几位老弱妇孺 ，乔占奎嘱咐其他人原地站着别动，对罗春桃使了个眼色。
罗春桃立即会意，转身朝车账的方向跑去。片刻之后，她拖着两条如蛇长鞭回到篝火旁，英姿飒爽挺身挡在乔月岚和乔夫人前面。
而此时，乔占奎正尾随乔四眼迎着那团忽明忽暗的“鬼火”走去。他们在距离火堆数百米处停下来，背对篝火，迎着那越来越亮，越来越近的幽光岿然而立。
此时，在乔占奎身后，篝火熊熊燃烧着，新添的木柴发出“噼噼啪啪”的爆响，吹奏着大敌来临前，令人心惊的号角。
狼群步步紧逼，人们严阵以待。临晨旷野的风压抑着歌声，在夜空中放浪形骸，搅动着火苗呼呼起舞，大敌将至，空气凝重得令人心悸。
那团闪烁的绿光越来越近，并没有如人们期盼的那样戛然而止，悄然而退。在如墨的夜色里，他们如海上漂摇的幽光，执着地向海岸靠近。
突然，乔占奎转过身来，向篝火旁严阵以待的一从人，招了招手，“呼啦”一下，一队人风一般聚拢，在他面前围成一圈。
乔占奎先从衙役手中接过两把腰刀握在手中，说道：“有劳二位，把水火棍交给罗管家和连山，燃两个火把过来。”“好的，乔公”两个衙役答应着走了。
“春桃，先放下双鞭，找些厚实点的衣衫过来。”“知道了，老爷。”春桃答应着丢下双鞭跑开了。
很快罗春桃抱着满怀抱的衣衫和手持火把的衙役一同返回队列。乔占奎让大家用衣衫包裹住头脸脖颈，以防被狼抓破咬伤。
“等狼来了，我和连山打头阵。记住了，狼腿最脆弱，狼腰最柔软，发挥各自兵器的优势，攻击这两个部位 ，千万不要手软。”乔占奎顿了顿，朝幽光袭来的方向看了一眼。
然后，他转过头来，静静注视着众人，把他的坚定与鼓励通过目光传递给在场的每个人。
“不要轻易退缩，千万不要倒下，狼是这世上最坚韧凶残的动物，我们只能比它们更勇敢更凶猛，才会拼得一丝存活的希望。”乔占奎的声音低沉有力，撞击着身旁每个人的胸腔，旷野上空似有回音轰鸣。
然后，他让两个衙役举着火把穿插在队伍中间，震慑狼群。让车夫王大个儿和老赵头拿着鞭子，站在队伍后面五十米开外，和手持水火棍的罗管家及乔四眼一起保护马匹。以呼哨为令，听到呼哨，就不停挥舞鞭子，让鞭梢发出炸响。狼既怕火光，也怕异响。
指挥方定，人们压抑着剧烈的心跳，严阵以待，沉重的呼吸和着幽光的跳动，在空气中颤抖，搅了夜的安宁。
距离他们大约五百米外，那团游走的幽碧停了下来，不知是在踌躇，还是在排兵布阵，夜风送来狼声声低嚎。
很快，那团鬼火又开始游动，渐渐地，有几点幽光脱离了队伍，显然是狼群的尖兵，踏着坚定的步伐，一步步向篝火，向人群逼近。
狼群的队列，在距离他们大概二三百米处停下来，受到火光的威慑，僵在那里，不知在蓄势待发，还是在犹豫着不战而退。
狼和人两个阵营，在黑暗中对视着，较量着，谁都不肯认输，谁都没有退缩。最终人群岿然不动，狼群也没有抵挡住新鲜血肉的诱惑，以更快的速度逼近。
忽然，一声尖利的呼哨刺破夜空，紧接着，一串串鞭花儿在夜空中爆响 ，刺戳着耳膜隐隐作痛 ，狼群在“叭叭叭”的炸裂中，戛然止步。
队列后和队列前几声凄凉悠长的嚎叫在夜空中呼应着。片刻静默之后，两头狼出其不意，像两道灰色的光，陡然而至。
它们直扑队列，乔占魁首当其冲，迎着裹挟一股阴风扑来的灰色影子，气定神闲，挥舞闪着寒光的腰刀，直扑狼的腰腹而来。
随着一声凄厉的惨叫，乔占奎感到自己的一把刀，“噗”一声，陷入一团柔软。伴着叫声，那个灰色的影子改变了方向，扑向斜刺的人群。
乔占奎正准备转身，打算对那个灰影补上致命一刺。“老爷，不好，又过来两匹。”他随着话音望去，发现远离阵营，两个灰影幽灵般向篝火飞奔而去。
“可恶的家伙，奸诈的狼，准备偷袭篝火旁手无缚鸡之力的的家眷。”乔占魁在心里咒骂着，同时暗自佩服狼的睿智。
“连山，快点，狼要偷袭她们。”乔占奎一边扑过去，把刀刺入已经受伤的那匹狼的腹部，一边冲李连山大喊。
说时迟，那时快，两匹狼绕过队列的防线 ，离篝火旁的人群近在咫尺。
“夫人，小姐，当心呀，狼来了！春桃你对付一个，另一个交给我！”李连山拼尽全身气力大喊着，眼睁睁看着两匹恶狼，向篝火旁的人群扑去，人群里有那个旋在他心尖上的人。
罗春桃听见李连山的喊声，拎着双鞭冲向眼前的一匹狼。她灵巧地挥舞鞭梢，鞭鞭直奔狼腿。狼一时近身不得，被逼得连连后退。
李连山就没有那么幸运了，眼见另一匹狼向乔月岚母女扑去，他却鞭长莫及。命悬一线之时，他急中生智手舞棒飞，一道白光刺破黑暗，贴着草皮直奔狼零丁的细腿。
伴着一声惨叫，狼踉踉跄跄向人群扑去，并没有闭上尖牙凌利的血盆大口。
“娘，快躲开！”随着一声惊恐的尖叫 ，狼和一个主动扑过来白色云朵般的影子，同时应声倒地。
李连山感觉周身的血液凝固了，心脏仿佛停止了跳动，浑身的毛发根根直竖，“小姐，当心啊！”随着震颤夜空的大喊，李连山一个箭步扑到倒地的身影前。捡起水火棍对准狼头致命一击。
狼“哼哧”了一声，就不再动弹。只见一枚绿莹莹的发簪刺进狼的眼里，一半陷在脏污的血腥里，另一半闪耀着温润的翠绿。
李连山压制住疯狂的心跳，扶起瑟瑟发抖的乔月岚，在她脸上身上仔细查找着，居然没有见血，只有衣袖被划了条长长的口子，乔月岚一节凝脂般的玉臂暴露在外。
“娘，娘，您没事儿吧？”乔月岚躲开李连山的目光，挣脱他的手臂，扑到母亲身旁，发现她竟然毫发无损，她扑进母亲怀里“嘤嘤”抽泣。
“小姐，你的发簪。”李连山从狼眼里拔出沾满血迹的发簪，在狼毛上蹭干净，又用自己的衣袖擦拭了一遍，才双手捧着递给乔月岚。
“多谢连山救命之恩！”乔月岚对李连山深鞠一躬，双手接过发簪，轻轻插进秀发里。她知道，这枚发簪从此不会再离开她，就像梁书恒会被永远珍藏于她的心灵深处。
东边天空不知何时泛起鱼肚白，启明星高悬，狼群无处遁形，不战而退，很快消失在草原深处。黯淡的篝火在黎明中焰舞如绸。
草原静默着，掠过旷野的风带着凉意，吹散最后一丝血腥味儿，只有那具狼的尸体提醒人们狼群曾经来过。
草原的早晨
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