信息究竟是什么？

十五世纪出现的奥卡姆剃刀原则是说，我们只承认确实存在的东西，那些空洞无物的普遍性要领都是无用的累赘，应当被彻底剔除。牛顿认为，所有不能进行实验和观测的东西都不值得辩论。这是针对基于实证主义的科学认识论的最根本注解，也是我们鉴别唯物主义和唯心主义的真正分界线：凡是无法验证的都是主观唯心的，都不值得争辩。只有可以被测量和验证的客观存在，才是唯物主义的根据。信息原则也是如此，在社会生活中持续支配着人们的行为，并且可以被定量分析。而许多关于信息的虚无缥缈的文字描述，既不可量化也不可验证，并不属于唯物主义，应当彻底抛弃。

信息论的奠基者香农（Shannon）认为，“信息是用来消除随机不确定性的东西”，我对这句话的理解是，信息就是内容的界定值，信息一旦获取，内容便不可更改。维纳（Norbert Wiener）认为：“信息是人们在适应外部世界，并使这种适应反作用于外部世界的过程中，同外部世界进行互相交换的内容和名称”。这个说法倾向于将信息定义为控制系统中的控制变量函数名称和函数值。比如说，将全球气候看成是一个反馈控制系统，那么，无论是南美的飞翔蝴蝶还是非洲的奔跑犀牛，其一举一动都可以看成是对此系统的输入信息，而由此而来的东方电闪雷鸣或西方飓风冰雹，则可以看成是其输出信息的非线性表达。

信息量是可定量测量的。熵是热力学中对无序程度的定量描述，也界定了信息的边界。任何一成不变常量的熵值均为零，信息含量也没有。只有持续变化在解码之后才可能具有信息价值。另一方面，白噪声的熵值为最大，却是目前已证实的毫无信息内容的状态，其根据就是这种完全无序化不能成为信息的载体。

熵概念在信息传输和编码应用中几乎不起任何作用。在信息技术（information technology, IT）中，无论是数据储存、数据压缩、数据分析还是数据传输，熵值从来不是判断信息有效性的因素。事实上，目前信息存储和传输远远未达到最大信息极限的最大熵值的二分之一，仍然是聚焦在如何才能进一步提高信息效率的技术实现上。

当我们聆听滔滔不绝的斯瓦西里语时，如果没有翻译进行解码，这段语言是毫无信息内容的。我们在数据载波LED灯下阅读的时候，虽然眼睛能看见灯光，却完全不会察觉其中含有大量数据交换和信息。环境中总是存在着各种信息的无线电载波，但我们甚至不能察觉其存在。没有编码和解码，就不会有信息。虽然我们可以通过计算其熵值来估计最大可能的理论信息量，甚至知道其中必定含有信息，但是如果没有解码，任何数据都只能成为像垃圾一样的噪声。

信息只有接受之后才可能被处理。动物的五官感受到环境变化，经过本能和经验的解码，就能获得关于生存的信息。我们在日常生活中，看到东方渐渐发亮，根据经验的解码判断，便知道白天即将来临，会安排一天的活动与工作；而日落之后夜晚，我们会根据经验解码，准备进入休息睡眠状态。但是盲人由于缺乏信息接受的传感器而无法判断，必须通过其他如声音和温度等输入来判断。婴儿虽然能够接受光照信息，却因为缺乏经验作为解码运算基础，也不能得出白天即将来临和夜晚将要睡眠的判断。另一方面，当我们跃过时区，即便是看见东方渐白，身体依然顽固解码为睡眠时刻到来，此时，日光与黑暗的经验在短时间内不再成为每天作息的有效判断输入。养鸡场中的生蛋鸡在人工光照延长自然日光时间后，便会获取符合鸡蛋生产却误判环境的信息，本质上是一种人造信息欺骗。可见，信息只有对生命才具有价值，建立在应对环境输入的反应性基础上。

那么，信息究竟是什么？我的理解是，从信息论的角度看，信息就是数据密度的量化和排列的方式。从IT产业的角度看，信息就是能为大众提供视听内容的产品，其编码和解码（codec）方案决定了信息的制作、传输、接收。从最为根本的人类认识论的角度看，信息就是反应客观世界的知识载体在人脑海中的解读。从信息采集、信息记录、信息编码、信息转运、信息储备，到信息解码、信息分析、信息表达，任何一个环节出现信息失真问题，轻者效率低下，重者导致判断和反应错误。