当一个人经常在解决特定问题、事情时所遭遇失败，从那以后感到无助，甚至当他面对一个完全处于能力范围内的问题时，他也很可能并不想尝试去解决它。而且，如果他之后尝试去解决并且获得成功，他仍然可能将他的成功解释为仅仅运气。塞利格曼倾向于将这样的精神状态称作“习得性无助”，他认为，习得性无助正是抑郁障碍患者出现无助感的原因。
在这些患者中，最令他们感到无助的主要问题在于他建立和维持情感关系时，功能不良的能力。这些特定问题、事情中感到无助，大都被归因于他在原生家庭中曾经有过的经历，这些经历很大概率延续到青少年期，甚至更远。他们很可能曾经有过痛苦的经历，曾多次努力，但一直无法获得与抚育者（父母）稳定安全的情感关系。
尽管他已经尽了最大努力去满足抚育者（父母）要求，及他们的期许。这些经历导致他产生了强烈的认知偏差，会在他以后生活中只要遭遇的任何一次丧失，都被他解释成又一次没能建立或维持的情感关系。
那么，他可能会建立这样的模型：我不可爱、我不好、我不行、我不被需要。而在依恋对象的模型中，可能是这样的模型：不可用、拒绝的、惩罚性的。
在他经受痛苦，他的行为策略是并不期待他人为他提供帮助，自动思维是他人是敌意的和拒绝的。
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