什么是神话？马克思说：“神话是通过人们的幻想，用一种不自觉的艺术方式所加工过的自然和社会形式本身。”也就是说，神话是远古时代的人民，对其所接触到的自然和社会现象，幻想出来的具有艺术意味的解释和描述的口头创作。
神话是如何产生的？在原始时期，生产力低下，限制了人们的知识水平，对所接触到的自然和社会现象，无法作出一个科学的解释，在自然力量面前，力量渺小，无能为力，而觉得自然的力量强大无缘，神奇莫测，对此，他们认为这一切是有神在指挥和控制着。在他们眼中，一切自然现象，被人格化了。随后，他们依照自己的英雄人物的形象，创造了很多神话故事，在口头流传，这便是神话的起源。
通过以上我们可以知道，神话虽然是幻想的，但并非是毫无依据，一空依傍的。它是有当时的现实生活为依据的。一些神话，在现在看来，好像不可思议、无法想像的，但细细分析，这其中，显示了当时劳动人民同自然作斗争的坚强意志，将劳动人民集体的成功和智慧归结于英雄人物，并大加赞美，这是非常有积极意义的。
现在看来，神话主要分为这几种类型：一是创世神话，是关于天地开辟和人类起源的。如盘古开天，女娲抟土造人等。二是战争神话，如黄帝战蚩尤。三是与自然灾害斗争神话，如大禹治水等。
古代应该是有很多神话的。真实，在人们口头，肯定流传很多神话，但是，由于古代生产力低下，文字繁难，书写困难，很多神话没有被记录下来，现在我们能看到的，很多只是片断。
古代神话，对古代文学的影响是非常巨大的。神话的创作基础是现实的，但创作方法是浪漫主义的。浪漫主义的新奇奔放的幻想，启发作家的想像力，为后世文学提供了丰富的文学题材和艺术形象。同时，神话那种对现实的积极主义态度，对美好生活的愿望，顽强的斗争精神，对后世作家进步世界观的形成和积极浪漫主义创作都有重大作用。
总结起来，神话，是原始人对自然和社会现象的观照过程中，不自觉地运用了幻想的艺术方式。神话之所以能产生，主要是因为当时人们生产力低下，无法正确认识自然和社会现象，为了解释这种现象，通过幻想将其神化。神话对后世有极大作用，它不仅为提供丰富的文学题材和艺术形象；而且，其所展现的积极浪漫主义精神，对后世影响深远。
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