第三部分 从粮食到枪炮、病菌与钢铁
牲畜的致命礼物
本章考察了致命的传染病从何而来。
整个近代史上人类的主要杀手是天花、流感、肺结核、疟疾、鼠疫、麻疹和霍乱，它们都是从动物的疾病演化而来的传染病。
过去战争的胜利者并不总是最优秀的将军和最精良的军队，常常不过是那些携带可以传染给敌人最可怕的病菌的军队。
病菌的演化史与别的物种并无不同，总是在向着有利于生存繁殖的方向演化。人类受到病菌感染的一个普遍反应是发烧，体温升高有利于清除病菌，人类的免疫系统也会动员起来，投入与病菌的战争。我们和病原体在一场逐步升级的演化竞争中难分难舍，以竞赛一方的死亡为失败的代价，自然选择就是这场竞赛的裁判。
人类历史上最大的一次流行病是在第一次世界大战结束时杀死2100万人的流行性感冒（1918年），黑死病（腺鼠疫）在1346~1352年间杀死了欧洲四分之一的人口，死亡2000万人，还有麻疹、天花、急性腮腺炎等急性传染病，这些传染病都是人群病，需要足够拥挤的稠密人群才会发作。
人口稀少，与世隔绝的群落中也有传染病，但都是最古老的疾病，是与我们的野生近亲——类人猿所共有的。
农业生产使人口密度提高了10到100倍，成为人群传染病的开端，天花出现在公元前1600年，麻风出现在公元前200年，艾滋病出现于1959年。
对病菌来说，另一件好事是世界贸易路线的发展。
人类的传染病可以追溯到动物身上，分子生物学可以确定病菌的亲缘关系，麻疹、肺结核、天花来自牛，流感来自猪和鸭，疟疾来自禽鸟。
从动物传播到人类的第一阶段是直接传染，第二阶段病菌已经演化成可以在人群中直接传播，第三阶段，病原体在人体安家落户，最后演化成人类已知的传染病，只在人类中发病。
病菌的演化只是按照自己的利益进行的。一个充分研究的例子是多发性黏液病毒，它被人为引入澳洲来杀死泛滥成灾的兔子，第一年受到感染的兔子死亡率达到99.8%，但在第二年降到90%，最后下降到25%，毒性的迅速下降是为了少杀死一些兔子，使黏液病毒的生存最大化。
梅毒在1495年刚被记录时非常严重，后毒性降低使患者活的长些，以便传染出去。
美洲的印第安人原来有2000万人口，在哥伦布到达后的一两个世纪中，人口减少了95%，主要的死亡原因是欧洲人带来的传染病。
为什么美洲没有可怕的病菌等着欧洲人呢？
一个可能的因素是新大陆稠密人口出现的很晚，而且没有快速贸易连接的巨大的病菌繁殖场，另一个原因是新大陆没有群居性易驯化的动物。在美洲驯化的动物只有5种：火鸡、羊驼、豚鼠、家鸭和狗。
欧亚大陆的病菌在大量灭绝其他地方的土著民族起了关键的作用。海地岛的印第安人从1492年哥伦布到达时的800万，减少到1535年的零。致命的病菌并非只有欧洲人有，热带亚洲、非洲、印尼等地则存在令欧洲人胆寒的病菌——黄热病，疟疾和黄热病是欧洲人在热带地区殖民的最大障碍，还使法国人修建巴拿马运河的努力中途失败。
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