基督教发源于住在巴勒士坦的希伯来民族，是对于希伯来旧教（犹太教）的一种改革。
它宣扬在终会到来的天国里，人们一律平等，互相友爱，反对家庭制度，私产制度和世俗政权，本来带有反抗罗马帝国的意味，这是一种穷苦人的宗教，在罗马帝国里得以迅速而广泛的传播。
在开始传播的前300年里，它不断遭到罗马政权的残酷的迫害和镇压，反而蔓延的更深更广，深入到马帝国那么一个角落。
从三世纪以后，罗马政权开始改变政策，以利用代替镇压，到第四世纪就把基督教正式定为国教，想利用基督教的广泛的群众基础，笼络复杂的被统治的多民族，使他们有一种思想信仰上的统一，便于维护罗马政权。
395年东西罗马帝国分立，基督教也分成东西两教，分别叫做正教和天主教，天主教和中世纪欧洲政局和文化有密切的关系。
476年西罗马帝国灭亡之后，罗马教皇就由天主教会的首领变成同时是世俗政权的首领。
800年后，数百年的历史是教廷于世族政权之间勾结和冲突的历史。
到11世纪十字军东征以后，工业日渐发达，人民的力量日渐抬头，反封建反教会的斗争日益尖锐。
到文艺复兴时代，近代资产阶级起来了，封建和教会的势力才日渐削弱。
中世纪统治一切的教会，对于世俗文化极端仇视。很长时期内仅有的学校是寺院中训练僧侣的学校，后来的巴黎，牛津等大学都是由僧侣学校发展出来的，僧侣是唯一的受教育的阶层，许多声名煊赫的国王和贵族骑士都是文盲。
天主教会认识到，世俗教育即希腊罗马古典的文化教育，和基督教所宣扬的教义是对立的。古典文化，是建立在人本主义和现实主义的基础上的。人是一切事物的权衡，希腊罗马虽然也信神，但是他们的多神还是根据人的生活和人的需要来建立的，他们理想中的最高的善是现世的幸福，并不把希望寄托在来世。基督教要把他们连根拔除，代之以他自己的神权主义和来世主义，基督教仇视一切文化教育活动，特别是文学和艺术。
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