身份证，是用于证明持有人身份的一种法定证件，由国家政府发行所辖民众，作为每个人重要的身份证明文件。不但现在有居民身份证，在古代很早的时候就有了各种身份证明，譬如各种“符”。
中国古代的身份证主要包括以下几种：等级身份证、职业身份证、临时身份证等，其中大多为等级身份证，如：虎符、兔符、鱼符、龟符、龙符、麟府、牙牌、腰牌等，告身（古代授官的任命状）也是一种。
最早的比较完善的身份证制度，应该是战国时期商鞅在秦国变法时，所发明的照身帖，照身帖是一块打磨光滑细密的竹板，上面刻有持有人的头像和籍贯信息，凡是秦国人都必须持有，倘若没有那就是黑户，或者间谍之类的。
到了隋唐时期，朝廷发给官员一种表示身份的“鱼符”，由木头或者金属制成，形状像鱼，分左右两片，上凿小孔，以便系佩。“鱼符”上面刻有官员姓名、任职衙门及官居品级等。并且鱼符的材质因官阶的高低而不同：亲王和三品以上官员所用“鱼符”均以黄金铸制；五品以上官员的“鱼符”为银质；六品以下官员的“鱼符”则为铜质。五品以上的官员，还备有存放“鱼符”的专用袋子，称为“鱼袋”，并且要求“符不离袋、袋不离符”。
“鱼符”的主要用途是证明官员的身份，在朝见皇帝、会见同僚、外出办事，都得先亮“鱼符”，以“验明正身”，即所谓的：“附身鱼符者，以明贵贱，应召命。”武则天时期，为了区分武周与李唐，把“鱼符”改为龟形的“龟符”，用途不变。
虎符、兔符、龙符、麟符等类似鱼符，作用不同。而到了北宋时期，废除“鱼符”，保留“鱼袋”，官员在腰间系挂腰牌，一般用金银、玉石、名贵木料等珍贵材质制成，是官员的身份证明，作用同“鱼符”类似 ，但制度更加完善。
明朝时期，改朝换代之后身份证变成了“牙牌”，由象牙、兽骨、木材、金属等制成，有点像大号名片，“牙牌”上会注明持有人的姓名、职务、履历以及所属的衙门等信息，并且不再只局限于官员，“牙牌”从上至下，开始逐渐推广到中下阶层。
满清时期，延续了明朝的“牙牌”制度，并且在此基础上，根据满清服饰的特殊性，增加了以帽子上的顶子（帽珠）来区分不同阶层的身份，帽珠一般用宝石、珊瑚、水晶、玉石、金属等制成。一品大员，可以佩大红顶子；秀才，只可佩铜顶。一般百姓只能用绸缎打成一个帽结。也有一些富商、地主用大量的银钱捐得一个顶子提升身份，即所谓的“红顶商人”、“红顶乡绅”。
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