在科普文章中，经常提到食用富含类胡萝卜素的食物有益于身体健康。那么，类胡萝卜素到底是什么呢？它对人体有什么好处呢？类胡萝卜素是广泛存在于微生物、植物、动物及人体内的一类黄色、橙色或红色的脂溶性色素，在植物中主要存在于新鲜水果和蔬菜里，具有抗氧化、抗肿瘤、增强免疫和保护视觉等多种生物学作用。
类胡萝卜素结构和类别
类胡萝卜素可分为两类，一类是胡萝卜素类，一类是叶黄素类。主要的类胡萝卜素包含α-胡萝卜素、β-胡萝卜素、γ-胡萝卜素、叶黄素、玉米黄素、β-隐黄素、番茄红素等。在胡萝卜素的三种异构体中，以β-胡萝卜素含量最高，γ-胡萝卜素最少。α、β、γ-胡萝卜素及β-隐黄素可分解形成维生素A，而叶黄素、玉米黄素和番茄红素则不具有维生素A原的活性，故无法分解成维生素A。
类胡萝卜素的食物来源
类胡萝卜素仅在植物和微生物中可自行合成，动物自身不能生物合成类胡萝卜素，故人体主要从植物性食物中获取。类胡萝卜素在植物中主要存在于新鲜水果和蔬菜里，其中α-胡萝卜素和β-胡萝卜素主要来自于黄橙色蔬菜和水果；β-隐黄素主要来自于橙色水果；叶黄素主要来自于深绿色蔬菜；番茄红素则主要来自于番茄。人体每天摄入的类胡萝卜素大约为6毫克。
类胡萝卜素的功效
类胡萝卜素具有多种生物学功效。经常食用富含类胡萝卜素的食物有益于身体健康。
1、抗氧化作用：类胡萝卜素具有显著的抗氧化活性，能够预防衰老、心脑血管疾病、肿瘤和白内障等。流行病学研究表明，番茄红素、β-胡萝卜素和叶黄素能够降低心血管疾病和一些癌症的患病风险，并且能够预防动脉粥样硬化。
2、抗肿瘤作用：富含类胡萝卜素的深绿色蔬菜水果能够降低癌症发病率。起主要作用的番茄红素，具有明显的抗癌作用，能有效的预防多种癌症的发生。
3、增强免疫功能：类胡萝卜素能增强机体的免疫功能。番茄红素和β-胡萝卜素能够减少免疫细胞的氧化损伤，还能促进某些白细胞介素的产生而发挥免疫调节功能。
4、保护视觉功能：叶黄素是保护视觉的主要功能因素，增加叶黄素的摄入量具有明显的预防和改善老年性眼部退行性病变的作用，如视网膜色素变性、黄斑病变和白内障等。由于叶黄素的吸收峰与蓝光吸收光谱相对应，能吸收大量近于紫外线的蓝光，从而保护视网膜免于光损害。
5、维护上皮组织细胞的健康：β-胡萝卜素作为维生素A的前体，在人体中能转化为维生素A，而维生素A对于上皮的正常形成、发育与维持十分重要。当维生素A不足或缺乏时，上皮组织增生变厚，细胞分裂加快，表面层发生细胞变扁、不规则、干燥等变化。表现为鼻、咽、喉和其他呼吸道、胃肠和泌尿生殖系内膜角质化，削弱了防止细菌侵袭的天然屏障，从而易于感染。
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