鲁西南战役结束后不久，为了充分调动敌人，中野12万人马直插大别山，解开了战略进攻的序幕。从鲁西南到大别山，相隔千里之遥，一路上除了敌人的围追堵截之外，还要穿过许多纵横交错的河流，要想顺利到达目的地，困难重重。第一个困难就是如何穿过黄泛区，时任中野司令部军政处处长的杨国宇回忆说：“当时这里虽然已成了一片死水，但还是一片汪洋。除了能隐隐约约地看到一些坍塌的民房屋脊之外，再也看不见什么别的东西。即使是无水的地方，也尽是稀烂的胶泥，前脚起，后脚陷。”
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在这样的地形中行军，走路都困难，重炮肯定是无法通过了。无奈之下，战士们只能忍痛将这些来之不易的大家伙丢弃。渡过汝河后，中野大军来到了淮河岸边。敌人为了阻止我军过河，早就把这一带所有的船只给收缴了。前有大河，后有追兵，危急时刻，刘伯承亲自拿了一根竹竿来到河边探测水深，结果发现河水刚到脖子以下，可以徒涉。
中野越过淮河后不久，敌人的追兵就到了，不料此时河水突然暴涨，敌军只能望河兴叹，也许这就是天意。最终经过20多天的艰苦行军后，中野终于进入了大别山，并以秋风扫落叶之势解放了23座县城，对武汉和南京形成了一定的威胁。但仅仅半年之后，中野12万大军就损兵过半，并被迫从大别山撤出，这是为何呢？
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不少人把撤出的原因归结在了白崇禧身上，认为中野在和他交手时吃了亏，这才被迫从大别山转出。这种说法其实并不准确，白崇禧虽然有一定的军事才能，但和刘伯承相比就处在了下风。一开始白崇禧仗着兵多将广四面出击，结果被刘伯承抓住战机，在张家店歼敌5600余人，在高山铺歼敌12000多人。这两仗彻底把白崇禧给打怕了，之后每次行动，他都至少安排两个整编师齐头并进，这样才稍觉安心。
和白崇禧的军事进攻相比，小保队才是对中野最大的威胁。小保队主要是由当地的土豪劣绅、地痞无赖和他们手下的一批爪牙组成。这些人在大别山土生土长，对地形十分熟悉，拿起枪就是战斗人员，放下武器后和老百姓没有太明显的区别。单论战斗力的话，没有经过正规军事训练的小保队只能算是一群乌合之众，但他们的破坏力却比国民党的正规军还厉害。
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小保队平时以老百姓的面目出现，不容易识别，又极其顽固和反动，经常对我军派驻在地方工作的干部下手，而且手段极为残忍。刘淑宪当时在中野6纵16旅担任宣传干事，被上级派到英山县从事地方工作。他后来回忆说：“那时小保队太猖狂了，我们住宿，一个晚上都要换好几个地方，一不小心，就会被小保队堵住，好几个战友都因此牺牲了。”
除此之外，小保队还经常威胁当地百姓，不让他们给我军提供帮助。这给我军带来了极大的困难，部队中的伤病员无处安置，给养也得不到补充。刘伯承后来回忆说：“粮食要自己筹，伤员要自己抬，打完仗也没有可以休整的时间和地方。因此，有些部队一时呈现出疲惫和纪律松弛的现象。有些干部，打起仗来顾虑重重，错过了一些歼敌的机会。”
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中野挺进大别山，本来就是无后方作战，伤病员要靠老乡安置，给养要靠百姓提供。而小保队却把我军和老百姓的联系给割断了。中野在和白崇禧作战的同时，还要为后勤保障和伤病员的安置发愁，战斗力受到了严重影响。在坚持了半年之后，中野不得不从大别山转出。虽然损兵过半，但却吸引了数十万国军，极大减轻了其他战场上的压力，为解放战争的胜利做了出不可磨灭的贡献。
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