由宋词演化而来的元曲，又有两大分支。
一条分支是元杂剧，著名的如《窦娥冤》、《西厢记》、《拜月亭》等，这是中国戏曲的开端。
另一条分支，则是散曲。唐诗、宋词、元曲分庭抗礼，从狭义的范围，也是指元散曲。
很多优秀的元杂剧作家同时也是优秀的散曲作家，像关汉卿、白朴等。
此外，金元时期还有一种散曲，是一种乐曲的曲词，是继诗、词以后衍生出来的新诗体，成为元代一种独有的诗体，足以与唐宋的诗、词分庭抗礼。散曲，可分为“小令”与“散套”两种，其分别只在于前者用单一曲子组，后者则用数支曲子组成；至于词的典雅或奔放，则悉随尊便。
元散曲中，最熟悉的，莫过于马致远的小令《天净沙·秋思》：
枯藤老树昏鸦，
小桥流水人家，
古道西风瘦马。
夕阳西下，
断肠人在天涯。
整曲画面感极强，思乡之情融于其中，被誉为秋思之祖，毫不为过。
元散曲中也是风格迥异，其中有一种风格，少了儿女情长，多了百姓疾苦。
比如，张可久《卖花声·怀古》：
美人自刎乌江岸，
战火曾烧赤壁山，
将军空老玉门关。
伤心秦汉，
生民涂炭，
读书人一声长叹。
又如张养浩的《山坡羊·潼关怀古》
峰峦如聚，波涛如怒。
山河表里潼关路。
望西都，意踌躇。
伤心秦汉经行处，
宫阙万间都做了土。
兴，百姓苦！
亡，百姓苦！
张养浩还有一首《山坡羊·骊山怀古》，算是姊妹篇：
骊山四顾，阿房一炬。
当时奢侈今何处？
只见草萧疏，水萦纡，
至今遗恨迷烟树。
列国周齐秦汉楚。
赢，都变做了土；
输，都变做了土。
相对宋词来说，元散曲在整体的词语运用上或许没有那么惊艳，但其思想性却高出一筹。
一将功成万骨枯，天下兴亡百姓苦。任你风云叱咤，终究不过一抔黄土。
这种境界，在宋词中难得一见，即便东坡、稼轩，更多的也只是从自身出发，抒发豪迈气概或者爱国情怀。
往前追溯，也许只有在老杜的三吏三别和《茅屋为秋风所破歌》中寻觅。
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