传统意义上，春节指从腊月的祭灶，一直到正月十九。而现代的春节，一般是指农历正月初一，到正月十五（元宵节）。
相传，年兽是一只远古巨兽，他牙齿尖利，头长触角，性格极其凶残。
年兽长年深居海底，每过三百六十五天，它就会上岸一次，吞食牲畜，杀害居民，为害一方土地。
直到一年除夕，在一个叫桃花村的村落，鸿元老祖假扮成乞丐，凭借“红纸”和“爆竹”，成功赶跑了年兽。
村民们得知了年兽害怕红色，火光和炸响，便在每年除夕这天，换上喜庆的红色衣服，贴上红色对联、燃放烟花爆竹，从而驱赶年兽，并把这称为“过年”。
这个风俗越传越广，渐渐的，也就形成了我们今天的“春节”。
那么，这个“年兽的传说”真的是所谓的古代传说吗？答案还真的不确定。
其实，“春节”一词是辛亥革命后才确定的新名称，而关于过年节庆的起源，并没有确实可信的史籍记载。
在《尚书大传》中有：“正月一日为岁之朝，月之朝，日之朝，故曰：‘三朝’。”
这句话是说，春节是一年的开端，但并未提及节日庆祝起源的故事。
学术界一般认为，西周初年，在新旧岁交替之际庆祝丰收和祭祀祖先的活动是“过年”的雏形。
但真正关于春节起源的观点，都是基于民间传说的，而且这些传说在古籍中都无从考证。
例如关于年兽的传说，在《山海经》、《搜神记》中均无记载，甚至从先秦至清代，历代神话，传奇，志怪文献中都找不到年兽的身影。
与年兽相关的记载只能上溯至民国初期，由于找不到确切地文献记载，不少学者质疑年兽的传说并非春节的起源，而是后来才编造出来的。
当然，还有另一种可能：年兽只是某些地方的乡土传说，所以在正式的古代文献中找不到，只是现代才被人们挖掘传播开来。
至于年兽害怕爆炸声音和火光，比较接近的是古人放鞭炮驱赶山魈的侵扰。
在南北朝人宗懔的《荆楚岁时记》中就有记载这种说法：“正月一日，是三元之日也，春秋谓之端日，鸡鸣而起，先于庭前爆竹，以辟山臊恶鬼。”
这段话里的山臊就是指的山魈呢。
但是不管怎样，过年的节庆中大家对于红色的喜爱是流传了下来，红色这个与火光相关的颜色，在中华文化中有了吉祥的气息，而红包的颜色，应该也和这些传说不无关系。
在春节，无论离家多远，我们都会尽可能地赶回家里与亲人团聚，一起吃上一顿丰富的年夜饭。
当然，也少不了小孩子们拜年讨红包，七大姑八大姨催婚，还有开学前疯狂赶作业的环节呢。
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