心智化一词早在1807年即被使用，1906年并首次出现在《牛津英语词典》中。
《牛津英语词典》所提供的两个定义，同时也在艺术治疗中运用：
1.在心中，建构或有个图像，去想象，或为某物赋予一个心理特质。
2.心理上的发展或加强，或给予心理上的刺激。
艺术治疗中的心智化，通常与人际脉络有关。Bateman和Fonagy将心智化定义如下：
在有意图的心理状态，基础下，个体或隐约或明确的诠释与个人或他人之行为是有意义的历程，例如：欲望、需求、感受、信念以及原由。
以心智化的观点来看，在另一个可持续给予回应、予以理解，以及保有好奇心的人面前进行艺术创作，是有重要疗效的。
如此一来，这种图像才能被用来理解病人在当前的关系、在治疗中，以及在现在的人际脉络中发生了什么事。
依此观点，我所说的也包括创作当下的空间里所发生的任何互动。治疗师会依病人的人际脉络做出或隐微或明确的回应，此外治疗师也透过图像的探索，帮助病人心智化其意识或潜意识的想法、信念以及欲望。
显而易见的，以心智化为基础的艺术治疗，本身就具有心智化的目标。这意味着参与的美妙之处是夹杂着好奇心，进而寻求建立一种让病人充满好奇的过程。
尽管过程中常常针对行为做出看似真实合理的解释，心智化艺术治疗的目标却不仅仅是找到答案而已。以心智化为基础的工作，聚焦在为个案对自我或他人的牢固概念建立起具有好奇和探索的能力。
Fonagy和Allison制定了心智化的必要元素：
简单来说，在治疗中经验到的感觉使我们有足够的安全感来思考我们自己与我们所处世界的关系，并学习到关于那个世界的新知以及我们如何在其中运作。
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