早期帝国（前27年-284年）
公元前27年，元老院授予屋大维“奥古斯都”。他收拾了之前的残局，建立有效的行政管理体系：创立了中央集权制度，直接控制诸行省总督，规定税收标准，严密控制军队，创建常备海军。奥古斯都之后是不称职的提比略（公元14-37）、卡里古拉（公元37-41）克劳狄（公元41-54）尼禄（公元54-68），然后是五贤帝——涅尔瓦（公元96-98），图拉真（公元98-117），哈德良（公元117-138）、安东尼·庇护（138-161）、马克·奥勒留（161-180）。奥勒留让无治国理政能力的儿子康茂德继承王位，罗马的伟大时代不再，开始衰微。
后期帝国（284-476年）
戴克里先（公元284-305）采取一些列政策来加强帝国统一，包括：各方面的严格管制，还有实行分区管理——将帝国分为自己管辖的东罗马和由他任命的皇帝管理的西罗马，与基督教合作而不是镇压。3世纪到4世纪的罗马皇帝稳定了罗马形势，却无法阻止帝国衰落。
帝国衰落的原因是因为生产率低下，生产率低下是因为技术停滞，技术停滞的基本原因似乎在于奴隶制度。它使奴隶失去改进其所从事行业的传统操作方法的积极性，使社会丧失促进技术革新的动机。
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