《西游记》中唐僧师徒取经的故事渊源流长，师徒四人中沙僧最不受人注目。对沙僧大抵提其名而不论其事，大家都关注的是三藏、悟空与八戒。因为在大家看来沙僧在小说中最没有个性，属于那种可以忽略不计的人物。
在西天取经队伍中，沙僧能吃苦耐劳，忍辱负重，默默少言，不发牢骚，服从安排，听命师尊兄长，不计名利，美色不能动其心，妖魔未能乱其志。
沙僧露脸的机会不多，这也和他谨小慎微的性格有关，也比较符合儒家所要求的君子“敏于事而讷于言”的道德标准
沙僧这个君子并不可爱。究其原因，并不能简单地将其归纳为沙僧最没有个性，而是因为他不是那种“胸怀坦荡荡”的君子，他其实是一个颇有城府的人。为了真正认识沙僧，我们最好还是从他的身世入手。
沙僧的前身，据载玄奘在途经敦煌西方长达八百馀里的沙河时，无意中倾倒水袋，“于是时四夜五日，无一滴沾喉，口腹干焦，必将殒绝，不能复进，遂卧沙中，默念观音，虽困不舍”
至第五夜半，忽有凉风触身，冷快如沐寒水，遂得目明，马亦能起。体既苏息，得少睡眠，即于睡中，梦一大神，长数丈，执戟麾曰：“何不强行，而更卧也。”法师惊寤进发。行可十里，马忽异路，制之，不回。经数里，忽见青草数亩。下马恣食，去草十步欲回转，又到一池水，甘澄镜澈，下而就饮，身命重全，人马俱得苏息。
吴承恩的《西游记》中，大大突现了沙僧人性的一面。他最先是人，是“自小生来神气壮，乾坤万里曾游荡”的游荡儿，具有浪荡子与游侠儿的双重性格特征。他云游四海，终于遇仙人学道，三千功满后被玉帝加升为卷帘大将，“腰间悬挂虎头牌，手中执定降妖杖”，也曾在天宫风光无限过。
事实上，他只是玉帝身边的一个看门狗。一次偶然的失误，他失手打碎了王母娘娘的琉璃盏，便马上换来玉帝的惊天大怒，要将其斩首。
幸亏赤脚大仙求情，终免一死，贬至流沙河，每七天还要受那飞剑穿胸百余下之苦。
观音菩萨去长安寻找取经人，路经流沙河，突然发现从水波里跳出一个长相丑恶的妖魔来：青不青，黑不黑，晦气色脸;长不长,短不短,赤脚筋躯.眼光闪烁,好似灶底双灯;口角丫叉,就如屠家火钵.獠牙撑剑刃,红发乱蓬松。一声叱咤如雷吼,两脚奔波似滚风。
第二十二回，唐僧师徒路过流沙河，“只听得那浪涌如山，波翻若岭，河当中滑辣的钻出一个妖精，十分凶丑”：
一头红焰发蓬松，两只圆睛亮似灯。
不黑不青蓝靛脸，如雷如鼓老龙声。
身披一领鹅黄氅，腰束双攒露白藤。
项下骷髅悬九个，手持宝杖甚峥嵘。
沙僧在流沙河的作恶，正是为了宣扬佛教的感化作用。他遇上了大慈大悲的观音菩萨，在其劝化下成为唐僧取经队伍中的一员，皈依佛门，修成正果。
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