明朝万历年间，道州府一带有个杜姓财主家。杜老爷近些年做生意赚了不少，他在老家盖了宅院准备安享晚年，无奈年轻时过于劳累留下暗疾，年过四十还没有一儿半女。
妻子柳氏身体不好，劝他娶两房小妾，杜财主对妻子很疼爱，坚决不同意。直到她去世后才娶了小妾潘氏。
话说潘氏长得肤白貌美，她是从北方逃难而来的青楼女子，二人经杜财主的老乡杜冲介绍认识。
杜财主第一眼见到潘氏，就被她精致的容颜所吸引，不久后将她赎身，纳为小妾。
二人婚后，每天过着神仙般的生活，只是一年过去了，潘氏还没怀上，这成了杜财主的心头病，整天愁眉苦脸。
他想去领养一个儿子，可又不放心，毕竟不是他们杜家的血统，想到以后偌大的家产要交给外人，心里就不是滋味。
一天，有位叫杜平的远房亲戚路过杜财主家，杜平家境贫寒，却生养了三个儿子。
老三杜忠今年刚满10岁，瘦骨嶙峋，却口齿伶俐人很机灵。管家见了悄悄找到杜财主，“老爷，您有喜了。”
杜财主一脸发愣，“喜从何来？”
“杜忠那小子很不错，难道老爷您没想法？”
杜财主听了顿时明白过来，哈哈大笑，“对对，老夫怎么糊涂了。”
说完，杜财主立马叫下人拿来50两银子，和杜平说明心中想法。
杜平听了大喜，三个儿子负担太重，而杜财主又不是外人，还能拿到50两银子，这是天上掉馅饼的大好事，他满口答应了。
至于10岁的杜忠，更是没有意见，杜财主家吃穿不愁，他求之不得。
就这样，杜忠成了杜财主的养子。
杜家上下沉浸在一片欢喜时，有一人却不高兴了，她就是潘氏。
原本潘氏计划是给杜家生个儿子，以后杜家就是她们母子俩的了，谁曾想半路来了个杜忠，瞬间把她的计划打乱了。
想到自己年轻貌美，潘氏很快就神色恢复如初，嘴角露出一抹不易觉察的笑意。
此后，潘氏愈发对杜财主用心，还四处求良方买补药，把杜财主伺候得服服帖帖。
有时候，潘氏会抱怨杜忠是乡野来的孩子，调皮捣蛋，不懂规矩，有一次甚至趴墙根偷看她卧房……
一开始，杜财主并不相信潘氏的话。随着年纪大了，他也开始糊涂，竟然也相信了潘氏所说，渐渐对杜忠开始疏远。
瞅准了机会，潘氏说家里缺个放牛娃，正好可以让整天无所事事的杜忠去放牛。
杜财主听了点点头，“四体不勤，五谷不分，有道理，确实要让他去做点事，不然以后会变成好吃懒做的主。”
潘氏见此计已成，大喜，少了眼中钉，终于可以做自己的事。
就这样，杜忠每天早出晚归去放牛。他倒是求之不得，还乐得逍遥自在，不用看姨娘潘氏的脸色做事。
那段时间，杜财主的老乡杜冲经常来杜家做客，名义上和杜财主讨论生意上的事，暗地里却频频对潘氏言语上进行挑逗，而潘氏也对他暗送秋波。
一天，杜忠像往常一样一大早就去放牛。
经过一段时间和牛相处，他对牛也有了感情。每天都会挑选水草肥美的地方放牛，到了晚上，还会提前准备好干草料。
牛也似乎懂人性，见主人如此待它，平时是很听话，从不乱跑，见主人走累了还会主动躬身让他骑在自己的背上。
然而，杜忠放牛归来时，牛不知为何变得易怒暴躁，一直冲着姨娘的卧房方向不住嘶鸣。
事出反常必有妖，聪明的杜忠觉察到了不对劲，他在心里嘀咕：莫非姨娘的卧房有什么古怪？
念此，他把牛拴好，悄悄来到姨娘卧房窗前偷听。
“娘子，马头领今晚会血洗杜家，你我装死可以逃过一劫。过了今晚，你和杜家都是我的了，哈哈……”
“那你要发誓，保证对妾身不离不弃。”
听到这话，杜忠惊骇不已。
马首领是当地的悍匪，烧杀抢掠无恶不作，杜冲怎么会知道此事，难道他和悍匪勾结？
思忖间，不料屋内之人警戒心很强，听到有轻微动静，立马就开门走了出来。
杜忠发现情况不对劲，连忙撒腿就跑。余光一撇，他见走来之人是姨娘，只是衣裙凌乱，连扣子都系错了。
“二人果然有奸情。”杜忠愤愤不已说道，“老爹真是白疼了姨娘。”
“快，抓住这臭小子，别让他坏事了。”潘氏对杜冲说道。
杜忠很机灵，他并不慌乱，大喊“救命”。
奇怪的是，整个杜府上下都死气沉沉，竟然无一人应答。
“不好！”杜忠心头闪过一丝危机，他见杜冲快要追来，只得往后院方向跑。蓦然间，他脑海里冒出一个念头：钻进牛棚中。
牛有灵性，想必不会出卖他。
果然，杜忠钻到牛棚后，牛很温顺地主动挪出地方，让他躲在角旮旯处，然后躺下。外人若是从外面张望，根本发现不了他。
很快，杜冲追了过来，见杜忠消失不见踪影，他很恼怒，也来过牛棚看了看，牛在酣睡，并无异常。
等杜冲一走，杜忠从牛棚里出来，他忙不迭地跑去村长家。
村长听说此事后，也是惊骇不已，连忙叫人去县衙，同时派了几个壮丁去杜家。
杜家一片祥和，杜财主昏睡了过去，仆人和管家都睡得很香，潘氏仍躺在卧房，村长众人等惊慌失色，连忙找来凉水，将众人给泼醒。
等杜财主醒来，村长神色紧张将潘氏和杜冲二人勾结悍匪一事告知，杜财主听了勃然大怒，质问潘氏是否有此事。
潘氏一脸羞红，低头不语，她不时望向窗外，像在等待什么。
“爹，我们赶紧跑吧，等会悍匪就来了。”杜忠年纪虽小，却也理智，当务之急是保命要紧。
“行。”杜财主点了点头。
等杜家众人撤退后不久，悍匪在杜冲的带领下气势汹汹赶来，谁知道竟然扑了个空。恰在此时，县衙捕快赶来了，他们来了个瓮中捉鳖，将悍匪一网打尽。
杜冲见计划失败，只得自刎，而潘氏羞愧得无地自容，最后也被官府带走了。
经历此事后，杜忠名声大振，众人都夸杜财主收养了一个好儿子。
此时，杜财主才幡然醒悟，差点因为潘氏家毁人亡，他决定大力培养杜忠。
杜忠很争气，发奋读书，最后还考取了功名，让杜家成为当地有名的大家族。
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