鸭嘴兽是现存最原始的哺乳动物。它的大小和兔子差不多,形体肥扁,长着像鸭嘴似的角质喙;四肢有蹼;有耳孔,无外耳,在水中耳孔会自行关闭。后脚上有一根中空的毒距,能分泌毒液,用以攻击对手。这是哺乳动物中独一无二的特点。
鸭嘴兽既不同于哺乳类,又不同于爬行类、鸟类。它生殖、繁衍后代的方式非常奇特。它既下蛋,又哺乳。鸭嘴兽与鸟类、爬行类也有相似之处:卵、尿、粪都由一个孔排出体外,所以叫“单孔类”。雌兽受精后在体内发育成两个卵。卵排出后,由母兽孵化,十天后,小兽破壳而出。母兽没有乳房和乳头，只在腹部有一片乳区，像出汗一样分泌乳汁，小兽就爬到母兽的腹部舐食乳汁。两个月后,幼兽睁开眼睛,但活动能力还很弱，四个月后，小兽能独立游泳、觅食。
还有个奇特现象,成年鸭嘴兽没有牙齿，而小兽出壳前有一种特殊锋利的“卵牙”,用来打开卵壳。出壳后“卵牙”很快脱落，又长起十多颗“乳牙”,接着又脱落,再生出来的是特化了的角质垫，是成兽当牙用的进食工具。
鸭嘴兽的家多建于河流、湖泊岸边，洞穴长达十二十米,有两个开口，一个在水里，另一个在岸边草丛中,水陆相通，十分方便。它利用嘴喙拱士和前爪刨土，其穿洞速度比穿山甲还快。
鸭嘴兽白天睡觉，晚上捕食。一般吃虫类、蚯蚓、蝌蚪、青蛙等。它的食量很大,吃相滑稽可笑，边吃边摇头晃脑。它的大部分时间是在水中度过的,连“婚礼”也在水中举行。
鸭嘴兽是从鸟类到哺乳类之间的过渡型动物。目前只分布在澳大利亚。关于它的祖先，现在还没有结论。
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