廷杖制度是皇帝在殿堂或朝廷之上所实行的杖刑制度，它是皇帝对犯颜直谏或违法皇帝旨意的朝臣进行杖责的一种刑罚。明朝廷杖制度应用广泛、惩罚严厉，一般由司礼太监监刑、锦衣卫负责执行廷杖。通常，皇帝发现有大臣违背自己的旨意或者自己对某些大臣的言行不满意，即可命令锦衣卫当场抓起来，拖到午门外行刑拷打，然后再投入监狱等候审讯或处决。但是，大多数朝臣经过廷杖责打后，都很可能一命呜呼了。
明代廷杖的执行程序
明代的廷杖的有它特定的执行程序。行刑的前一天，由皇帝发出“罚单”，记载被责打大臣的名单和责打的杖数，并由刑部给事中签押登记。行刑时，由侍卫和太监将受刑的大臣捆绑、押至午门外。先由司礼太监宣读皇帝的诏书，然后行刑的锦衣卫将受刑者按倒在地，用麻布把受刑人的肩膀以下绑起来，只露出臀部和腿部。
廷杖是由受过专门受过训练的锦衣卫执行，受刑的大臣往往难以忍受廷杖的痛苦而大喊大叫、涕泗横流，即使温文尔雅、自命清高的官员也不能免俗。为了保证廷杖的效果，打五棍后就换人。几十棍之后，受刑者的臀部和腿部就成了一堆烂肉，血肉模糊，场面血腥残暴，惨不忍睹。受刑者接受廷杖以后，侥幸没有死的，也可能在日后留下终身的残疾，而严重者当时就可能被打死在杖下。
专业训练的锦衣卫
明代施行廷杖并不是任何人都可以执行的，而是由专门训练的锦衣卫执行此项工作。锦衣卫日常训练时，先用牛皮缝制成两个人形的假人，一个里面放上砖头，一个里面塞进纸，然后再给它们穿上衣服，让锦衣卫用来练习行杖。放砖头的假人是用来练习“外轻内重”手法的，用杖打装砖块的假人，看上去下手很轻，但是皮革里面的砖块全都打得粉碎了；包纸的假人是用练习“外重内轻”手法的，看上去打得很用力、下手很重，但里面的纸根本没有破碎。只有掌握了这两种手法，才能正式上岗行刑了。
著名的廷杖事件
明代廷杖制度涉及官员众多，处罚最重，也最为人熟知的廷杖有两次。一在正德十四年(1519年)，皇帝朱厚照要到江南游玩，群臣纷纷上谏劝阻，惹得皇帝大怒。结果舒芬、黄巩等146 位大臣受到廷杖之刑，有11名官员被当场打死。
另一次是嘉靖三年（1524年），初登皇位的皇帝朱厚熜，欲追封其生父兴献王为帝，群臣认为不符合礼仪，极力劝谏，100 多名官员跪在左顺门前日夜哭谏，皇帝下令施廷杖惩罚，当场打死17人，这就是著名的“大礼仪”之争。
据统计，明代先后在午门外廷杖大臣500余次，死者为数甚众。这些大臣都是因“忤逆”皇上而获罪被打，大多官员都是赤胆忠心、为国为民的良臣。具有讽刺意味的是，曾经专管廷杖的司礼太监刘瑾失势倒台时，皇帝判他廷杖之刑，锦衣卫按惯例将他捆绑到午门执行廷杖。当明朝官员们得知平日耀武扬威、作恶多端的大太监刘瑾在午门外受杖，都跑过去围观，欢欣鼓舞、拍手称快。
廷杖制度随着明王朝的灭亡，也随之进入了历史的长河。清朝开国以后，基本上就弃用了廷杖这种法外之刑了。
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