春秋时代,称霸一时的齐桓公病死后,弱小的宋国襄公也想称霸,派兵攻打郑国。楚国为了救援郑国,便发兵攻打宋国。宋襄公与楚成王在泓水(今河南柘城西北)交战前,宋军已摆好阵,而楚军还没有完全渡过泓水,大司马子鱼建议乘机袭击楚军。一心想博取君子虚名的宋襄公不听。当楚军已经渡过泓水但还没有布好阵的时候,子鱼又建议宋襄公下令攻击,宋襄公却又说:“君子不攻打未摆好阵势的敌军。”等到楚军布好阵,宋襄公才下令开战。楚军人多势强,结果宋军大败,宋襄公的大腿也受了重伤,后来,伤情恶化而死。此事成了千古笑谈,后人把这种愚蠢的举动讥为“宋襄公之仁”。
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