过去白喉、天花和肺结核是最令人担忧的疾病，但对普通人来说，就连破伤风、溺水、被患狂犬病的动物咬伤或是遭遇地震，也远比癌症可怕。
一部分原因是，过去的人们通常活得不够长，来不及大批量地患上癌症。
癌症是一种会感染的东西吗?像细菌感染一样吗？事实上，癌症完全是内发的，是身体自身的问题，是没有传染性的。
所有癌细胞都具备六种属性:
它们无限制地分裂;
它们的生长没有方向，也不受激素等外部因素的影响;
它们参与血管生成，也就是说，它们欺骗身体为之供血;
它们无视任何停止生长的信号;
它们能抵挡细胞凋亡;
它们会转移，或扩散到身体的其他部位。
说到底，癌症就是你自己的身体竭尽全力要杀死你，它是未经许可的自杀。
癌细胞和正常细胞一样，只是它们疯狂地激增。因为表面上很正常，身体有时无法检测到癌细胞，也不会像对外来因素那样引发炎症反应。
这就是说，大多数癌症在早期阶段不痛，也看不见。只有当肿瘤长大到压迫了神经或形成肿块时,我们才意识到出了问题。
癌症跟其他疾病很不一样，它的攻击往往无休无止。战胜癌症几乎总是来之不易，而且往往还会付出重大的代价，牺牲受害者的整体健康。
面对猛攻，它会撤退、重组，并以更有力的形式伺机再来。即使表面上失败，它也可能会留下“沉睡”细胞，这些细胞可以在休眠多年后再次焕发生机。
最重要的是，癌细胞是自私的。正常而言，人体细胞完成任务后，就接受其他细胞的指令，为了身体的健康而死亡。肿瘤细胞不这么做，它们只为了自己的利益而扩散。
癌症不是一种疾病，而是200多种病因不同、预后不同的疾病套装。80%的癌症，也就是众所周知的恶性肿瘤(carcinomas)，产生于上皮细胞，也就是构成皮肤与器官膜的细胞。例如，乳腺癌并不是在乳房内随机生长，而是通常从乳管开始。只有大约1%的癌症是在结缔组织中发现的，这类的癌叫作肉瘤。
生活方式是决定人患癌症的一个重要因素。有些研究计算出，超过一半的病例是由我们可以采取措施解决的事情引起的，主要是吸烟、饮酒过度和饮食过量。
环境接触也是癌症的一个重要来源，空气和水中的污染物，比如甲醛，还有病毒和细菌同样会导致癌症。
对于癌症的治疗，在从前同样是粗糙且痛苦的。
手术是唯一可能的治疗方法，但在麻醉被发明之前的日子，手术跟癌症本身一样令人痛苦，差不多致命。直到19世纪中期，麻醉学的发展，才在很大程度上消除了手术带来的疼痛和惊恐。
上个世纪，居里夫妇发现了放射性物质:镭。但那时候人们认为辐射完全有益，许多药物都大剂量地添加放射性产品。但有时候，放射治疗尝试能带来不错的结果。因此直到现在仍是治疗癌症的一种手段。
在癌症治疗领域，化疗是继手术和放疗之后的第三大支柱。
芥子气本质是第一次世界大战里军队用来彼此残杀的武器，但人意外发现，这些化学品的某些衍生物，或许对治疗某些癌症有用，化疗就这样诞生
癌症在儿童中很少见。在全世界每年确诊的1400万癌症病例中，只有大约2%的患者年龄在19岁或以下。
儿童癌症的主要原因是急性淋巴细胞白血病，约占白血病病例的80%。50年前，这等于是死刑宣判。药物可以缓解一段时间，但病魔很快会卷土重来，5年存活率不到0.1%。如今，存活率达到了90%。
在任何人类身体上，这都是一件困难的事，更何况，这还是些尚在发育形成的年轻身体。儿童癌症死亡的病例，有很大比例的直接死因不是癌症，而是治疗。
最明显的表现就是毛发细胞受损，使得患者头发脱落。更严重的是，治疗还会对心脏和其他器官造成长期损害。
男女两性的生育能力都可能受到影响，在很大程度上，这取决于癌症的类型和治疗方式。目前在美国，过去30年里死于癌症的人数少了240万人。
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