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印章，用作印于文件上表示鉴定或签署的文具。印章种类繁多，基本上可分为官印和私印两类。公印常见于机关公文、国家文件等，有权威性和唯一性。私印多用于代表个人身份或者艺术领域。一般的印章都会先沾上颜料再印上，有些是印于蜡或火漆上、信封上的蜡印，有些则是不沾颜料、印上平面后会呈现凹凸的称为钢印。制作印章的材料多种多样，最常见的有金属、木头、石头、玉石等。
我国的印章文化由“封泥”发展而成，代表了东方大国的三个文化特征：其一是诚信，其二是真实，其三是权利。这三种文化特征在印文化的演变中逐渐融合发展，成了今天中国人对印章的独到理解和感情。
中国最早出现印章的概念可以追溯到先秦时期。那时候中国的文字以雕刻为主，最具代表性的有殷的甲骨文、周的钟鼎文、秦的刻石等，这些在金铜玉石等素材上雕刻的文字通称“金石”。从广义上讲，印章即包括在“金石”里。至于中国印章具体起源于何时，目前尚无定论，一般研究者认为大致在春秋战国之交，但1998年安阳殷墟出土了一方饕餮纹铜玺，是现今所能证实的经考古发掘的年代最为久远的印章，如果算上这个发现，那么中国印章的历史可以追溯到商代以前。
先秦时代的印章统统称为“玺”，秦以前，无论官印、私印都称“玺”。我们现在所能看到的一般最早的印章大多是战国古玺。这些古玺的许多文字，至今仍未能解开，自能从这些古玺的形状、配饰来猜测其用途和掌印之人的地位。
古玺中还分为几类：朱文古玺大都配上宽边，加边栏，或在中间加一竖界格，文字有铸有凿，其印文笔画细如毫发，都出于铸印章造；白文古玺大多加边栏，或在中间加一竖界格，文字有铸有凿。官玺的印文内容各异，有“司马”“司徒”等名称外，还有各种不规则的形状，内容还刻有吉语和生动的动物图案。据记载，战国时期主张合纵的名相苏秦佩戴过六国相印。秦统一六国后，为了显示皇权的至高无上，制定一系列等级制度，规定皇帝独称“玺”，从这以后“玺”就成了历届帝王印章的专称，其他的印章统称为“印”。
传世的古代玺印，多数出于古城废墟、河流和古墓中。从这一点可以推测，这些古玺大多是当时在战争中所遗弃，或者作为殉葬品埋在地下。当时有明确规定，凡在战场上虏获的印章必须上交，而官吏迁职、死后也须脱解印绶上交朝廷。所以后世发现的不少如官职连姓名的，以及吉语印、肖形印等一般都是殉葬之物，而不是实品。其他在战国时代的陶器和标准量器上，以及有些诸侯国的金币上，都用印章盖上名称和记录上制造工匠的名姓或图记性质的符号，也被流传下来。
从历史上看，印章发明了很长一段时间之后，才开始于书画之间形成关联。因为在造纸术没有改良和普及之前，人们的书写载体大多是竹简或者锦帛，印章的作用主要运用在封泥上面。3-4世纪，随着造纸技术的改善和推广，纸张、绢帛逐渐代替了竹木简，封泥的使用习惯也就不再流行。印章的施用，也逐渐由铃于封泥转换为蘸朱红印泥铃于纸上。可以说，纸张的普遍应用，不仅改变了印章的使用方式，也为印章与书画艺术的结合创造了条件，从此以后书画和印章的渊源就一直延续到今天。
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