早在宋朝的时候 ，中原地区就已经与中亚商人有着茶叶贸易的往来。等到了16世纪，葡萄牙商人来到了中国，通过和中原商人的接触，他们发现了茶叶这种商品，并把它带回了葡萄牙，之后中国的茶叶开始走入欧洲市场。
到了16世纪末的时候，荷兰和西班牙的商人也先后陆续来到了中国，接触到了中国茶叶。因为当时他们最先是和福建人进行贸易的，而闽南语中茶的发音是【te】。于是乎这个发音也就连同茶叶传入了荷兰和西班牙，之后这些茶叶又在和别的国家海上贸易往来的过程中，间接传入了意大利、英国、法国等西欧国家，也就出现了今天英文所说的【tea】。
据说，17世纪的时候，葡萄牙公主凯瑟琳嫁给了英国国王查理二世，因为凯瑟琳公主极为喜欢喝茶，所以她把茶叶和饮茶的文化一同带进了英国。从此饮茶在英国成为一种风尚，对茶叶的市场需求量与日俱增，英国商人开始从中国大量进口茶叶。那时候主要出口的是红茶，而且价格极贵，拿好的祁门红茶来说，一担就要三百六十两白银。但是作为对比的是中国老百姓对英国的望远镜、纺纱、毛毡等却不感兴趣，这就形成了极大的贸易逆差，大量的白银从东印度公司流入中国内地。这些银子有些来自北美殖民地的矿物，有些来自对印度的剥削掠夺，反正种种，最后却都为了喝茶跑入了中国人的腰包，然后英国皇室还有英国议员们开始不开心了，但是这时候他们还没有打中国的主意，而是把心思放在了对殖民地的压迫上，妄想多榨取一点财富。
当时，英国政府试图通过一系列征税法案去给北美殖民地课重税，同时又让东印度公司去垄断北美茶叶贸易。北美人民当然要奋起反抗。为了表明态度，1773 年，波士顿茶党成员秘密登上东印度公司的茶叶货船，将从中国运来的成箱茶叶，直接倒入海中。以这件事为导火索，两年以后，美国独立战争爆发。1776 年，美国宣布独立。英国从此失去了对北美殖民地的控制权，白银的来源彻底中断了。
这下子，英国就只能回过头来想办法解决掉这部分逆差，拿什么来解决呢？找了好长时间，才终于发现了一样东西——鸦片！于是乎就有了后面的虎门销烟，再然后就是1840年的鸦片战争，之后的割地赔款，开埠通商。
追其溯源，与其说这是一场由茶叶引发的战争，不如说是为了打通商品市场的战争，但是不可否认的是英国人对于茶叶的热爱确实已经到了痴迷的地步。
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