“壬寅宫变”是嘉靖朝扑朔迷离的一页。《明史》只是一笔带过：“（二十一年）冬十月丁酉，宫人谋逆伏诛，磔端妃曹氏、宁嫔王氏于市。”
这也是历史上惨绝人寰的一页，杨金英等十几名参与宫变的柔弱女子被押赴刑场，两个妃子端妃和宁嫔也被“磔”，即同样被凌迟处死。时京城及郊区出现大雾，似乎迷漫着的都是上天的无限悲悯。
有人分析，事变的起因是后宫的暗战。个人认为，争宠可能，暗战竟然采用明火执仗干掉皇帝的方式，莫非是失心疯了？以组织十几个宫女来挑战皇权，更属不可理喻。所以，这次宫变只是被逼入绝境的宫女们的一次殊死反抗，她们明知道，事成与不成，等待她们的都是一个极端残酷的死法，因而抱定了同归于尽的悲壮之心。
事情的起因是嘉靖皇帝历年来一直在炼制丹药，为了采得足够的炼丹原料，他强迫宫女们服食催经下血的药物，轻则损伤宫女身心，重则失血过多乃至血崩，许多宫女因此丧命。为了防止炼药的秘密被泄露，有些取过血的宫女还被秘密处死。
《李朝中宗实录•第99卷》：“盖以皇帝虽宠宫人，若有微过，少不容恕，辄加捶楚，因此殒命者，多至二百余人，蓄怨积苦，发此凶谋。”
这里的记录应该是回避了嘉靖杀害宫女们的真正原因，但“二百多人”的数字却血淋淋地显现出来，这才是导致杨金英等人舍得一身剐，也要把嘉靖帝致于死地的真正原因。
事发的准确时间是嘉靖二十一年十月二十一日，即1542年的11月17日深夜。
当晚，嘉靖帝召幸曹端妃，宿翊坤宫。
凌晨，十几个宫女悄悄行动，她们准备在嘉靖帝熟睡时用绳子把他勒死！可怜，把皇帝送上西天的办法有无数种，她们竟然选择了最不擅长的一种。
绳子已经准备好，是用从仪仗上取下来的丝花绳搓成的。摸进宫里之后，苏川药配合杨金英，把绳子一下子套在了嘉靖的脖子上。嘉靖猛然醒来，姚淑翠用黄绫抹布蒙住了他的脸，并紧紧地掐住了脖子。
此时，邢翠莲按住嘉靖的前胸，王槐香也帮手按住他的上身，苏川药和关梅秀按住了他的左右手，刘妙莲和陈菊花也分别按着两条腿。看杨金英套好了绳子，姚淑翠和关梅秀就用力去拉。
嘉靖帝拼命挣扎，杨金英看一时不能勒死，就马上又拴了一个结，但想不到，两个结却打了架，虽然越拉越紧，却都不受力，怎么也勒不死皇帝。另外几个宫女急了，拔下自己的金钗、银簪，朝着皇帝身上一顿乱刺，但没有一个能刺中要害。
也许就是嘉靖命不该绝，有个叫张金莲的宫女被吓破了胆，她认为这位“真龙天子”看来是杀不死的，于是跑出翊坤宫，直奔方皇后住的坤宁宫去自首。
图中黄框内即翊坤宫
等皇后带着一众人等赶来救驾的时候，这些柔弱的女子们仍然没有将这位万岁爷送上绝路。嘉靖帝倒是不挣扎了，但明显没有断气，应该只是昏迷过去了。
此时，抢救皇帝乃是第一要务。方皇后马上召集所有御医会诊，但御医们面面相觑，谁也不敢给皇帝用药。
别人都能推，只有一个人推不了，他必须作出决断，这位就是执掌太医院的许绅。
许绅医术精湛，为人质实谨厚，当时他很清楚，如果用药不当，皇帝不起，自己必然死无葬身之地。
时任嘉靖朝刑部尚书的郑晓在事后曾经问过许绅，许绅说：“切念受圣主深恩，当以死报。”
郑晓就问他用了什么药。许绅说当时顶着极大的压力，给皇帝下了一服“峻药”，用了桃仁、红花和大黄等几味下血的药材。
“药进，余自分，不效必自尽。”许绅把自己的身家性命都赌在了这服猛药上，如果没有效果，他就准备自杀以殉。
好在，辰时给皇帝喂服汤药，过了两个时辰，到午后未时，皇帝就苏醒过来，“去紫血数升”。又过一阵儿，到申时，皇帝就能开口说话了。
从早上的七点多开始给皇帝用药，到下午的三四点收到奇效，这中间等待的八九个小时，天知道许绅是怎么熬过来的？
总之，皇上和太医都大难不死。“又三四剂平气和血，圣躬遂安。”此时，许绅都不敢说功劳是自己的，除了“赖天之灵”，又说：“天地庙社之灵也。”
但经历这场惊心动魄的劫难之后，嘉靖没什么，许绅几个月后挺不住了。
郑晓在他的著作《今言》中记录了他去看望许绅时的对话。
许绅知道自己这个坎是过不去了，也知道自己的病因，就是那次给皇上用药，“惊忧所致”。
“至今神魂不宁，百药不效。”他自己应该也是想尽了办法，开了不少方子，但没有什么效果。
“余即死，主上万寿，死无憾。”我死就死吧，好在主上平安，我也虽死无憾了。
许绅就是这么死了，他自认为死得其所。
当然，嘉靖帝还是很感念他的救命之恩，他本是工部尚书，太医院是他的兼职，当时就加封他太子太保、礼部尚书。他死之后，官其一子，恤典甚厚。
太史叨叨令感言：所谓伴君如伴虎，你救他的命，救不过来，你就得死，当个太医竟然也是走在钢丝绳上讨生活。
资料来源：《明史》、《今言》、《李朝中宗实录》
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