长城西有嘉峪关，东起山海关，遥相呼应。山海关是明朝天下第一关。所谓“边郡之咽喉，京师之保障”。
山海关距明朝都城北京380公里，距满清都城盛京（沈阳）461公里，正好在北京和盛京之间，有“两京锁钥”之称，地理位置极其重要。
山海关，是一道历史厚重的城门。这道门，在地域上把京东大地分成了关内、关外。明清时代，数百万计的"流民"从这道门里迈着沉重蹒跚的步子，一步三回头，走向了塞外苦寒地。近现代社会，又有"闯关东"之说，多少贫苦的农民，怀着新生活的渴望，背井离乡，走向关外，心中充满了悲怆与凄凉。山海关古称榆关，也作渝关，又名临闾关。明朝洪武十四年（公元1381年），徐达奉命修永平、界岭等关，在此创建关隘，因其倚山连海，故得名山海关。“两京锁钥无双地，万里长城第一关”，这道关隘，把关外的盛京（沈阳）和关内的北京分割开来，也正是这一道关口，大清铁骑由此进入，开启了中国社会最后一个封建王朝200多年的统治，雄关阻塞戴灵鳌，控制卢龙胜百牢。
山海关可不是一座简单的关卡，它由七座城池组成。长城直接修到渤海中，可拦截大小船只。长城最东端的起点在海里，称为老龙头。
1622年，鼎盛时期的山海关，七座城，一条长城，八万铁军，不包括山海关以北多座城邑和数万军队。
在宋朝时期，由于山海关控制在辽国、金国军队手里，使得宋朝随时面临敌人的进攻，不得不将大量兵力防守在边关。
在明朝末年，当山海关还控制在明朝军队手里时，清军无法直接进攻京师，只能绕远路，从喜峰口长城词条、古北口长城词条进入内地。这样一来，劳师动众深入明朝腹部，具有很大的冒险性。后来，当吴三桂打开山海关后，清军大部队就能够长驱直入，如入无人之境。
1644年，李自成的大顺军，攻克北京，明朝崇祯皇帝上吊。吴三桂引清兵入关将李自成击败，山海关这座满清从未触碰到的要塞，一夜之间插满了满清的旗帜。
可以毫不夸张地说，在很大程度上，山海关改变了明朝和清朝的命运。
我大概是1998年出差路过，参观了山海关和北戴河。当时山海关城楼搭着脚手架，正在整修。这里的海就是北戴河，这是我第一次看见波涛汹涌的大海，光脚踩在细软的沙滩上，感受海浪的拍打和海风的吹拂。
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