在20世纪的最后二十年中，心理治疗领域的专家们发现，只将来访者的心理资源运用与个人成长是远远不够的，于是逐渐将治疗的焦点转到一个更加开放的、交错的家庭系统中来。出生并借以成长的家庭系统以及家庭成员对来访者的影响是不可忽视的。
来访者之所以是现在这个样子，是由于早年生活中家庭成员对他们产生了影响，其中包括来访者在早年与重要他人接触时，留下的影响，还包括来访者在家庭成员间的互动中充当的情绪角色，这都构成了来访者对于自我的理解。
家庭绘画治疗是从埃琳娜.乌尔曼的绘画评估手册和汉娜.Y.奎亚特考斯卡的一部专著《家庭绘画艺术评估》开始的。
雪莱.瑞丽认为，家庭艺术治疗应该是一个流动的过程，对家庭成员的支持，可以是短程的也可以是长期的。这个方法，对于任何流派的家庭治疗都是一个可以结合起来采用的方法。
家庭艺术治疗透过来访者的图像或色彩信息，了解他们内心中真正意义上的自我表述与家庭表述。
家庭艺术治疗师将来访者的部分或全部家庭成员卷入以艺术创作为介质的治疗过程中来。是为了了解绘画中出现的视觉图式与他们正面临的亲密关系模式中的关系，了解视觉图式反映出来的家庭关系中各种心理症状之间存在的纠缠不清的关系。
绘画创作过程可以“切片”似的反映家庭沟通模式。“家庭绘画测验系列”可以为家庭系统做心理评估与测验。
家庭系统理论认为，来访者出现的问题大多是来自于家庭系统对个体的影响，反映在家庭成员身上的心理症状是家庭功能失调的体现，所以，心理治疗的目标在于处理家庭系统，而不在于显现症状的个体成员。
当艺术疗法与家庭系统疗法相结合的时候，绘画作品、绘画过程中发生了互动关系，作为会患者的家庭成员，都成为治疗中的有效因素。
原属于家庭系统理论所特有的治疗因素，如心理动力、隔代交流、家庭结构调整、交互分析等都可以在集体绘画过程中受到各种程度的激活。
家庭绘画治疗理论注重的是战略性干预，强调治疗性要素对心理动力模式的影响，主要模式：生活循环模式、沟通和行为模式，家庭关系结构、交互分析、无意识家庭生活。
所谓的生活循环模式，指的是一个家庭在面对发展性问题、重大转折性问题时运行的主要行为模式。
家庭心理治疗有一个公理，即任何言语性的或非言语性的、积极的或者消极的行为，都具有很强的交流性。绘画的整个过程不仅让各个成员意识到他们所处的家庭的沟通与行为模式出了问题，并且以一种非言语的安全的方式，使家庭恢复到健康的交流模式。
家庭关系结构指的是每个家庭都有一些不成文的规则。这些规则控制着家庭中，各个成员之间的情感和情绪，决定着哪些行为或情绪互动，是可以被接受的，哪些是不可以被接受的。
例如，有些情绪与身体的边界是不可触动的。这些不可触动的部分，就是家庭关系结构中的要素。在治疗师的帮助下，一次有家庭成员参与的家庭动力绘画过程就可以使各个成员了解到他们之间的互动状况，从而了解家庭关系结构中的哪个部分出了问题。
无意识家庭生活指的是潜藏于家庭活动中的无意识层面的动力过程。任何一个家庭都有相当多的无意识的、主观的生活，包括依附关系，情感生活、个人性的表现和对他人的陈述，而这些都是发生在每个成员内心的经验。
这种无意识的活动，深深地影响着家庭生活的各个环节。这种无意识层面的活动甚至影响到了家庭关系结构是如何产生的，家庭成员之间情感是如何表达的家庭关系，在每个成员内心是如何产生影响的等等。
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