吴起变法，旨在富国强兵。变法的内容是消灭世卿世禄制，任用贤能，因此这又是一次打击世袭贵族政治经济特权的运动。吴起变法打击了楚国大贵族既得的政治经济利益，遭到大贵族的激烈反对。吴起“令贵人往实广虚之地，皆甚苦之” ，楚之贵族皆欲害吴起。楚国官员皆楚王室宗支，决不许异姓插足。吴起作为一个外诸侯国的异姓人，跻身于楚上层贵族之间，依靠楚悼王的信任，打击大贵族特权和利益，所遇到的阻力之大，反对之烈，是可以想见的。
然而，吴起变法极大的促进了百姓的积极性，能者上，平者让，庸者下。楚国重新回到了正轨，在吴起变法取得一定成效后，楚国便开始对外扩张，史称“吴起相楚，南平百越，北并陈、蔡，却三晋，西伐秦”。吴起首先做的，是征服了南方五岭一带的百越部落，取得洞庭（今湖南、江西南部）和苍梧（湖南、广西间）。自楚国征服苍梧以来，中原与岭南经济和文化上的交流就进一步加强了。此后，吴起又北上征伐陈、蔡之地。关于“北并陈、蔡”的性质，一说陈蔡已亡，此举是巩固楚国所占陈蔡旧地；另一说陈蔡已亡，此举是夺回被韩魏侵占的部分陈蔡之地；还有一说是陈蔡已复国，此举意在蚕食陈国和蔡国土地。
楚悼王十九年（前383年），赵国攻打卫国，魏国救卫，双方发生激战。战争持续到了第三年，，楚出兵救赵伐魏。楚的先锋在吴起指挥下，深入魏地，越过黄河，与魏战于州（今河南温县东北）西，随后楚的大军攻出梁门（大梁西北的关塞），驻屯于林中，切断了魏河内地区和河东国都安邑之间的联系，造成魏国破碎而危急的局势。赵凭借楚如此锐利的攻势，进攻魏的河北地区，火攻棘蒲，取得大胜，于是南下攻克了魏的黄城。此战，吴起也亲手战胜了曾经最爱的魏武卒。这也是楚自庄王以后，又一次打到黄河岸边，使中原国家刮目相看。
然而天不假年，以往被吴起停止供给的疏远王族都想谋害吴起。等悼公一死，王室大臣发动骚乱，在楚悼王的灵堂上，楚国贵戚大臣作乱而共攻吴起。吴起已经明白，他再也看不见明天的太阳了。然而，吴起也做出了人生最后的一次报复，楚国之法：“丽兵于王尸者，尽加重罪，逮三族。”绝望中的吴起扑在楚悼王的尸体上，此时已经被愤怒充斥全身的楚国贵族们，再也压制补助心中的怒火，贵族们射杀了吴起，当然也射中了王尸。最终，互相引为知音的楚悼王和吴起，都被射成了刺猬，倒在了一起。继位的楚肃王大喜，不仅众矢之的变法者吴起被杀，同时享受了变法带来的红利。楚肃王毫不手软，他将参与此次行动的七十多家贵族灭族，还将吴起处以车裂之刑，稳住楚国庙堂形势。
吴起变法，切中时弊，完全符合楚国国情。由于楚悼王不幸早逝，吴起也就失去了坚强的靠山。旧贵族旧势力在变法中虽然受到沉重的打击，但变法时间毕竟不长，变法的成果并未完全巩固下来，所以随着楚悼王与吴起的死去，楚国历史上一场轰轰烈烈的改革运动也就夭折了。此后，楚国虽一度出现宣威盛世，但总的趋势是在走下坡路，直至灭亡。
吴起总体来说是一个十分复杂的人物。一生颠沛流离，起起落落，终能出将入相，著书立传，形象的解释了“古之立大事者，不惟有超世之才，亦必有坚忍不拔之志”。司马迁评价吴起能够向魏武侯讲凭借地理形势的险要，不如给人民施以恩德的道理，然而一到楚国执政却因为刻薄、暴戾、少恩葬送了自己的生命。十分可叹。
参考文献：《史记》《韩非子》《荀子》《左传》《吴子》《战国策》《吴子》
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