晁错，能言善辩，儒法兼备，个性刚烈，《史记》中说他“为人峭直刻深”，汉文帝时任太子家令，辅导当时还是太子的刘启，被称为“智囊”。
晁错一直主张削藩。汉文帝时，即上书数十，详细论述削藩之事，并定出法令条文。文帝虽然没有采纳，却对他非常认可，升他为中大夫。太子刘启也赞赏他的计策，但诸大臣都不喜欢他。
汉景帝刘启
公元前157年，刘启继位，是为汉景帝。晁错为内史。后升御史大夫。他大力提倡削藩，到处寻找各诸侯王的错误，短时间内大量削减其封地。“请诸侯之罪过，削其地，收其枝郡。”
他的父亲听说，从颖川赶来，对他说：“皇帝刚登基，你何必如此为政，招致大家的怨恨呢？”晁错说：“不这样做，天子不会得到尊敬，社稷不会得到安稳。”他的父亲说：“刘氏安矣，鼂氏危矣。”于是服毒而死。
错父闻之，从颍川来，谓错曰：“上初即位，公为政用事，侵削诸侯，别疏人骨肉，人口议多怨公者，何也？”鼂错曰：“固也。不如此，天子不尊，宗庙不安。”错父曰：“刘氏安矣，而鼂氏危矣，吾去公归矣！”遂饮药死，曰：“吾不忍见祸及吾身。”——《史记》卷一百零一 袁盎鼂错列传
晁父死后十余日，诸侯果然造反。
公元前154年正月，吴王刘濞带领各诸侯，发动七国之乱。他们提出“诛晁错，清君侧”的口号。面对如此困局，晁错拿不出有效的办法。他甚至建议景帝御驾亲征，自己坐镇长安。景帝听信窦婴、袁盎等的建议，将晁错处死。
丞相青翟、中尉嘉、廷尉蓝劾奏错曰：“吴王反逆亡道，欲危宗庙，天下所当共诛。今御史大夫错议曰：‘兵数百万，独属群臣，不可信，陛下不如自出临兵，使错居守。徐、僮之旁吴所未下者可以予吴。’错不称陛下德信，欲疏群臣百姓，又欲以城邑予吴，亡臣子礼，大逆无道。错当要斩，父母妻子同产无少长皆弃巿。臣请论如法。”制曰：“可。”错殊不知。乃使中尉召错，绐载行巿。错衣朝衣斩东巿。——《汉书》卷四十九 爰盎晁错传
汉景帝处斩晁错后，便要与诸侯们和谈。但刘濞的目的是要篡位，诛晁错只是一个借口。无奈，景帝立周勃之子太尉周亚夫为帅，将之击败。刘濞投奔东瓯国（浙江南部），东瓯王之弟“夷乌将军”乘劳军之际将之杀死。
景帝事后对于错杀晁错懊悔不已。
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