《史记》最初没有固定书名，或称“太史公书”，或称“太史公记”，也简称“太史公”。“史记”本来是古代史书的通称，从东汉桓、灵之际开始，才逐渐成为“太史公书”的专称。
《史记》位列“二十四史”（不包括《清史稿》）之首，是中国古代最著名的古典典籍之一，与后来的《汉书》、《后汉书》、《三国志》合称“前四史”。
《史记》记载了上自中国上古传说中的黄帝时代，下至汉武帝元狩元年（公元前122年），共3000多年的历史。全书包括12本纪（记历代帝王政绩）、30世家（记诸侯国和汉代诸侯、勋贵兴亡）、70列传（记重要人物的言行事迹，主要叙人臣）、10表（大事年表）、8书（记各种典章制度，记礼、乐、音律、历法、天文、封禅、水利、财用），共130篇，再加上最后的《太史公序》，共有52万余字。作者司马迁以其“究天人之际，通古今之变，成一家之言”的史识，使《史记》成为中国第一部，也是最著名的纪传体通史。
《史记》对后世史学和文学的发展都产生了深远的影响。其首创的纪传体编史方法为后来历代“正史”所传承。同时，《史记》还被认为是一部优秀的文学著作，在中国文学史上有重要地位。鲁迅称其为“史家之绝唱，无韵之离骚”。刘向等人认为此书“善序事理，辩而不华，质而不俚”。
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