随着全球商业进入网络信息技术、运算存储技术爆发的数字时代，多种方向、多种业态的商业模式快速变化，以数字商业为特征的企业巨头快速崛起。阿里系是其中非常特殊的一个——其起步很早，成立于互联网经济兴起的初期，经历了整个时期的变迁，自身在不断地成长、演化、融合，是这个时代的杰出代表。
阿里创立于一个对外贸易平台，做的是企业对企业的B2B业务平台，专注于提供信息中介服务。虽说是从搭建互联网起家，但其本质上做的还是营销服务，所以依靠的是阿里巴巴强大的地面营销团队。
2003年，阿里巴巴推出了C2C的淘宝平台。这样的平台成为了千万“个体商户”和买家（C 端用户）的基础设施提供商，随着互联网的快速普及，迅速形成了 C2C 生态系统。然而阻碍其发展的是国内极度缺乏的信用体系。
2004年，借鉴解决国际贸易诚信问题的Escrow 担保交易模式，一个叫做“安全交易”的功能在淘宝上线，成为了淘宝网交易、结算的重要工具的支付宝在中国特殊的国情下，应中国用户的需求而诞生。因此用支付宝第一代架构师苗人凤的话来说，“支付宝基本上是具备中国国情的一种产物”。
支付宝正是因为其扎根于互联网，服务广大C 端用户支付诉求，自然而然地就将一些与支付相关的服务都搬到了互联网上，开始涉足电子商务之外的领域。
2008年，阿里巴巴推出了专注于服务第三方品牌及零售商的天猫商城，现称“天猫”），推动了一批传统零售企业进行电子商务尝试，也为用户提供了更优质的购物体验。
2009年，阿里巴巴为了解决内部的数据存储问题，成立了阿里云。阿里云作为阿里体系内增长最快的业务，支撑着阿里“双十一”金融级别的顺利、安全支付的背后，核心就是阿里云技术。本质上，是“双十一”服务用户的需求，催化了阿里云的并发、分布式技术的成熟。
2011年，为了布局整体上市，阿里巴巴从香港退市，褪去了繁琐的股东的审批程序，完成了一系列并购和转型，触角深入订餐、音乐、订车、社交、地图技术、旅游、传媒、搜索引擎、电器和物流等多方领域。
2014年10月，蚂蚁金服集团成立，从支付宝、余额宝，到蚂蚁花呗、运费险，再到蚂蚁云、芝麻信用——包括了第三方支付、财富管理、小微贷款、保险、个人征信在内的几乎所有“金融”业务范畴。同年阿里巴巴经过一系列并购和转型，正式登陆纽交所。
目前阿里巴巴目前的业务包括核心电商业务（包含国内外零售、批发平台业务）、云计算业务（主要是阿里云，包括弹性运算、数据库、存储、传输）、数字媒体及娱乐业务（优酷、土豆、阿里音乐）以及创新业务（高德、钉钉）。虽然阿里业务范围很广，框架很大，但是核心电商业务仍是阿里的主要收入来源，占比超过阿里整体营收的85%以上。
原本支持阿里电商平台的一个小部门，随着用户需求，察觉市场痛点，不断地创新演化自身业务，现已成为估值超过600亿美元的数字金融服务独角兽。
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