清朝的道光皇帝、咸丰皇帝对西方都蒙昧无知，对方打上门来了，还不思进取，不知学习，正是孔子所谓“困而不学”者。但是，他们的老祖宗康熙皇帝却不是这样。
康熙皇帝特别喜欢和传教士交往，许多人认为这是传教士用金鸡纳霜治好康熙疟疾的缘故，其实不然。治疟疾的事发生在1692年（康熙三十一年），康熙已经三十八九岁，早在此之前，康熙就和传教士密切来往了。
明代的皇帝和传教士接触，喜欢的不过是西方人的钟表玩具，但是康熙皇帝不同，他喜欢的是西方人的科技，而且还下过苦功夫学习。据记载，做过康熙老师的传教士有十一位之多，其中有法国人、比利时人、德国人、波西米亚人以及意大利人，学习的范围从天文、历法、地理、数学、光学直到哲学、音乐、解剖，比你在大学的选修课还丰富。举个例子，法国传教士张诚（Jean-François Gerbillon）和白晋（Joachim Bouvet）一同做过康熙的几何学老师，他们俩在精通满汉语言的大臣的协助下，用满语撰写讲稿，早上四点入宫，晚上出来，不分阴晴寒暑，天天给康熙上课。据白晋说，康熙练习计算、亲自绘图，还学习数学仪器的使用，在五六个月的时间里，熟练地掌握了几何学原理，学会使用圆规之类的仪器，能够进行几何学运算。不夸张地说，康熙是当时中国最懂西方的人。我们再来看一个例子。
1699年（康熙三十八年），康熙南巡到无锡的时候，在杭州传教的意大利传教士潘国良（Emmanuel Laurifice）前来迎驾，两人进行了一次愉快的谈话。
康熙问潘国良：“哪里来的？”
潘回答：“远臣自杭州来，迎接圣驾的。”
问：“是哪一国人？”
答：“是意大利国人。”
问：“你有天球么？”
答：“杭州天主堂有一个旧的，不甚好。”
问：“南京、苏州出北极几度？”
潘国良都一一回答。从这段对答来看，康熙俨然是一个“西洋通”。潘国良当时进献了小千里镜、照面镜和两枚玻璃瓶——这些玻璃制品在中国还是稀罕的东西。
那么康熙懂不懂外语？他学了这么多西学，似乎独独对外语没有下功夫，但是外国朋友多了，交往时间久了，也略知皮毛。1705年（康熙四十四年），俄罗斯贸易代表团向清朝呈交文书，满朝文武大臣都看不懂，康熙得意地教导大家：“此乃拉提诺托、多乌祖克、俄罗斯三种文字也。外国文字有二十六字母者，亦有三十字、五十字者。”他还对比了外语和汉语的发音，最后说翰林院应该学习外语。虽说康熙也读不懂，但冷不丁地露这一手，估计能把群臣唬住。不过既没有字典，也没有教材，师资力量不够，翰林院怎么学习啊，康熙这个指示没能落到实处。
还有一件事可以反映康熙的外语水平。据白晋记载，有一次康熙和比利时传教士南怀仁打猎，看到一种罕见的鸟，康熙问他，这种鸟用法兰达斯语怎么称呼？法兰达斯语是南怀仁的母语，是接近荷兰语的方言。南怀仁几年前曾经和康熙讲过，但此时他怎么都想不起来了。就在南怀仁尴尬之时，康熙自己说了出来。可见，康熙还是学会了一些单词，并且牢记在心。
可惜，康熙只是把西学发展成了个人爱好，而没有预见科技发展对国家兴衰的影响，不仅没有大规模引进西学，而且还垄断着与外国人的交往，外国人进不来，中国人也出不去，直到西方人用坚船利炮才打开了中国大门。等到光绪皇帝真正开始学习外语的时候，大清国已经到穷途末路了。
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