在司马迁写了《史记》之后，中国人看待历史的方式有了非常大的变化，并不是司马迁之前的中国人不重视历史，或不知道历史是什么，而是司马迁从概念上对＂历史是什么＂＂我们如何看待历史＂给出了新的答案，更写了一部庞大作品来亲自示范。
因此要深切的理解《史记》，就应该先了解司马迁是一个什么样的人，活在什么样的时代，有些什么样的精神，而这些精神又源于何种生平经历。
了解司马迁的重要资料是《汉书～司马迁传》，但是班固在写《司马迁传》的时候，真是偷懒。这篇传记几乎找不到班固自己写的内容，从头到尾就是抄两篇文章：前面抄的是《太史公自序》，也就是《史记》的最后一卷；后面抄的是一封信，即司马迁写完《史记》之后，在非常特别的情境下写给任安的一封信。班固没有再多加什么内容，但通过这两篇文章，我们已经能够清楚的认识到司马迁是什么样的人，以及他为什么写《史记》。
《汉书》中写司马迁的这篇文章叫《司马迁传》，没有加＂太史公＂三个字，然而要了解司马迁和史记，就不能不追究为什么司马迁叫＂太史公＂，以及＂太史公＂是怎么来的。
东汉的时候，卫宏有一本解释汉代朝廷制度的重要著作，叫做《汉仪注》，其中有一小段记录对后人造成了很大的困扰。书里说到，武帝时曾经立过一个叫做＂太史公＂的官职，高于丞相。
能够记录历史的人是光荣的，而且这个人是继承了责无旁贷的使命的。司马迁秉持着这种态度，不是为写书而写书，而是为了可能已经传承了近千年的家世传统，因此《史记》才会有这样令人惊讶的、突破性的创意和成就。
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