入伍次年八月中，嘉士随队到离营房百多公里的地方，驻村挖电缆沟。
当时，地方上一旦需要集中搞建设，而又力量不足时，总是会想起部队里闲置的大帮青壮。而支援国家建设，本就是部队的一项重要职能，所以并不稀奇。
嘉士刚到部队就遭遇了北国的冬天，冰天雪地，寒风刺骨，尤其难熬。春天则风沙漫天，一夜呼啸，早上起来连被子上也是黄蒙蒙一层。和南方的闷热相比，北方的夏天就好不少。但要说北方最好的季节，莫过于秋天。天空永远是澄澈如湖，幽蓝似海，白云则轻悠悠如絮如纱。晨曦映轻露，夕阳照炊烟，在初秋的微寒之中，仍带着一点透彻明快的温暖。
北地平畴千里，一个个村庄星罗棋布，整体多方正，南北西东道路纵横交错，高大的白杨整齐列于道路两侧。是时，天高云淡自不必说，月明风清也不待言。玉米在地，高粱未收，一畦畦如列队的兵士。道旁豆荚将黄，花生已熟。菜园胡萝卜正好，青的红的辣椒也还挂满枝头，香菜大葱一片绿油油。园子里梨子、苹果已散发出馥郁的香气，青绿的枣子开始着上红色的花纹。
连队就驻扎在这样一个小村庄。村委小院驻了连部，屋子多的人家则腾出几间空屋，让各班排战士打地铺。村口一座废弃院子被炊事班清扫出来，搭上土灶开火做饭。
遇到这样的任务，战士们虽然比训练更加辛苦，却都欢欣鼓舞。既失了营中高墙的束缚，伙食也改善不少。他们不但喜欢那酸的甜的各色果子，更心满意足于能看到比果子更为诱人的风景。
嘉士所在的六班住在炊事班旁那户人家。家中只两个老人，儿子结婚后搬出另住，空了两间屋，屋内各有一铺火炕，连打地铺都省了。班长带了三个兵住向阳的南屋，副班长则带了嘉士等三人住北屋。
班副是第三年的老兵，挖完电缆沟就该退伍了，军事素质一般却能说会道。开班会时，班长只把重要的事情点到完事，他却能上扯天文下说地理讲个把小时。
同住的还有个第二年老兵，据说学了家传中医，会把脉会扎针。连队战士虽以老中医相称，却谁也不敢让他扎针开药。
另一个则是嘉士同年度兵，来自江南鱼米之乡，连队战士都叫他小江南。他入伍时面白如玉，经了近一年的风吹日晒，除了肤色浅褐如小麦外，仍然细腻精致。小江南酷好读书，再苦再累，一旦得闲，总是抱本书在手。读书多，面相好，为人又谦和，颇有君子之风。嘉士亦好读书，对一些争竞同样少有兴趣，所以两人倒还和得来。
到村里驻下当天就按班排分配了任务，然后班排再分配到人。每人每天要挖宽约半米，深近两米，长十米的沟。
老中医医术怎样没有验证，干活却自有一套。他把小江南和嘉士喊来三人合作，先一字排开清理碎石浮土，这一层倒不难，不需配合即可完成。浮土却只半米深，完了就是板结干硬的死土，铁锹根本挖不动。老中医力大，他在最前面用镐刨。嘉士跟着他，用尖锹把他刨松的土再挖出去。小江南力弱，就跟着嘉士后面清理前面挖剩的土。
这样一层挖到头，再清下一层。挖完死土下面还有卵石层，卵石密度大又彼此胶结，要用镐头刨松动了再用手抠下来扔出去。深过一米五，沟里不透风，闷热难当。战士们都脱了外套，只一件背心，一条大裤衩。虽是初秋微凉的天气，依然个个汗流浃背。只一天下来，他们手上都布满水泡，有的已经破皮渗出血水，苦不堪言。
晚上回去，炊事班不但煮了面片汤，拌了鲜椒香菜，还蒸了好几大笼屉加了肉的菜包子，个个吃得酣畅淋漓。晚上既不用开会学习，也不用加班训练，熄灯之前这段时间就有了难得的自由。
初秋天时还长，吃过晚饭，夕阳也还没有没入地下。战士们三三两两或到村外散步，或就在村里转悠消食，当然也不乏到处寻觅风景之辈。只要不违反群众纪律，连队一例是放开让大家轻松的。天色完全黑了，大家也就回到各自驻扎的院里，排队打了冰凉的井水，在院子一角用篷布搭成的冲凉房里当头淋下，舒爽得怪叫连连。
刚来几天，战士们都被挖沟任务所累，倒也相安无事。时间稍长，大家适应了这样的劳作，就又有了闲心，有了精力，一些苗头终于还是若隐若现起来。
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