外蒙示意图
1911年辛亥革命后，清朝统治逐渐瓦解，而新成立的中华民国地位不稳，且内部军阀内斗不已。沙俄趁机撺掇外蒙活佛八世哲布尊丹巴在库伦（今乌兰巴托）宣布独立，建立"大蒙古国(博克多汗国)"政府。俄蒙军队驱逐了驻外蒙的清军军队和官员，而且外蒙叛军还侵入内蒙。袁世凯出兵经过三年收复内蒙，但没有收复外蒙。
1913年沙俄迫使袁世凯的北洋政府签订《中俄声明》，声明规定外蒙古承认中国宗主权，为中国领土的一部分，但是承认外蒙自治。
1917年俄国爆发十月革命，苏维埃俄国两次发布对华宣言，宣布废除沙俄与中国的不平等条约，但其仍继续支持外蒙独立。1919年7月，苏维埃俄国称外蒙古是一个独立的国家。
1919年11月，徐世昌和段祺瑞派徐树铮率兵进入外蒙古库伦，活捉哲布尊丹巴活佛，全面否定《中俄声明》。11月17日，外蒙古上书中华民国大总统徐世昌，呈请废除俄蒙一切条约。11月22日以《中国大总统公告》下令取消外蒙古自治，恢复旧制，外蒙又回到了中国的怀抱。但是徐树铮的铁腕政策，遭到了蒙古王公喇嘛们的不满，徐也没有对外蒙长期经营，还把驻外蒙的军队调回关内参加北洋军阀的内战。
徐树铮
1920年7月段祺瑞下台，徐树铮率军返回内地，旋遭通缉，仓狂出逃。而库伦仅留守小部分北洋军，外蒙古又进入混乱状态。1921年2月，白俄军队勾结外蒙古上层，在日本关东军的支持下攻入库伦。边塞告急，中国驻军多次向北洋政府求援，但奉系、直系军阀相互推诿，不给予任何援助。后蒙古的共产党即蒙古人民党，在苏联红军的扶植下，赶走了中国驻军，占领了库伦。
1921年7月11日，外蒙古建立亲苏的"君主立宪政府"，11月25日外蒙建立“人民革命政权”，1922年与苏联签订友好条约，苏联率先承认外蒙“独立”。北洋政府发表声明，拒绝承认外蒙独立。但当时北洋军阀各派忙于内斗，北洋政府没有能力派军队收复外蒙。
1924年11月，蒙古废除君主立宪制，成立“蒙古人民共和国”，定都库伦，改名乌兰巴托，但当时的中国中央政府（北洋政府）及英、美等主要国家都未承认。
1927年，蒋介石主持中央政府时，苏联要求中国承认外蒙古的独立，蒋介石回电拒绝，并责令外蒙古执政者放弃"独立"，回归中国。但由于战乱，南京政府没有精力顾及外蒙，再加上之后的抗日战争，使南京政府再次失去收复外蒙的机会。
二战期间，内蒙古的德王试图在日本人的帮助下使内蒙古也独立，还建立了实际上受日本人控制的蒙疆联合自治政府，但随着日本的投降，该政府也垮台，内蒙古很快被中国共产党占领，1947年成了中共治下的第一个民族自治区。
二战末期，同盟国签订的《雅尔塔协定》，出卖中国利益，规定外蒙的现状应予保持。蒋介石政权为了促使苏联出兵中国东北，打击日军，无奈于于1945年8月14日，与苏联签订了《中苏友好同盟条约》，在条约中正式承认了"蒙古人民共和国" 。1946年1月5日，中华民国正式承认蒙古人民共和国独立，从此中国失去了对外蒙的主权。
1949年国民党败退到台湾后，1952年蒋介石在联合国状告苏联没有遵守《中苏友好同盟条约》的条款，宣布《中苏友好同盟条约》失效，从而不承认外蒙古的独立，并下令把外蒙古重新纳入"中华民国"的版图之内。联合国对此予以承认。
新中国成立后， 由于苏联是中华人民共和国最主要的援助者，而外蒙古也已经在事实上脱离中国的统治近三十年，并且于1946年被中华民国国民政府所承认，故中华人民共和国刚成立后不久，1949年10月16日即和蒙古人民共和国建交。
1992年，随着苏联解体，蒙古人民共和国也变了颜色，改国号为“蒙古国”。
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