明朝万历年间，江南文人们突然忙碌起来。这种忙碌不是为往圣继绝学，也不是生民立命，而是热衷于一项升仙运动。戏曲家屠隆，文学家冯梦龙，画家徐文长，“后七子”之中的王世贞、李攀龙，以及首辅王锡爵纷纷加入其中，他们坚信自己是八百地仙中的一员，不日将飞升成仙。
飞升成仙可谓是古人的至高追求，无论是帝王将相，还是方士道人无不心向往之。但追求归追求，真正成仙的却鲜有记载，即便有，也是出现在神话传说中。既然如此，这些见多识广、学识渊博的文人士大夫们为何还对飞升成仙念念不忘呢？
原来这和一个古老的谶言有关。谶言出自许逊之口。许逊是东晋高道，与张道陵、葛玄、萨守坚共称为四大天师。在道教中，有关许逊的传说数不胜数，其中尤以斩蛟最为出名。话说，许逊自旌阳东归后，到豫章治水。当时，鄱阳湖蛟龙作祟，水灾连年。许逊身负治水使命，斩杀了一条作乱的蛟，但是蛟子逃走了。当时，许逊说“吾仙去后一千二百四十年间，豫章之境，五陵之内，当出地仙八百人，其师出于豫章，大扬吾教。”这就是所谓的龙沙谶。后来，许逊得道成仙，留下了这条谶言湮灭在历史的故纸堆里。
后来，到了万历年间，不知道是哪位老兄，找到了有关记载。许逊之后一千二百四十年刚好就在万历年间，况且还有地仙八百人飞升出世，这在江南文人中很快流传开来，大家觉得自己都是地仙中的一员。
当此之时，还是文渊阁大学士的王锡爵家里出了一件怪事。女儿王焘贞还未出嫁，未婚夫徐景韶就病死了。王焘贞知道后，心情很低落，决心为徐景韶守节。王锡爵本以为时间久了，女儿就好了，谁知王焘贞后来竟开始辟谷修为，不吃不喝，自言要修道成仙，并以“昙阳子”自号。这件事被王世贞得知后，上门劝说，谁知一番交流后，王世贞被王焘贞“儒释道一体”的理论折服，并当即拜王焘贞为师。
不知是当时风气怪异，还是王世贞的推动，昙阳子很快声名在外，来访仙问道者络绎不绝，其中不乏当时的一些名士，纷纷拜入门下。到了后来，昙阳子干脆就成了龙沙谶里八百地仙飞升出世的代言人。
当然，既为代言人，昙阳子肯定是先于飞升的。根据《万历野获编》记载，昙阳子最终在万历八年于神龛中飞升。当时围观者有百人之多，纷纷跪拜不起……当然对于这次飞升，争议很大，但大都认为昙阳子就是被神龛中的毒蛇给咬死的。
白日飞升，无疑于白日做梦。在昙阳子死后，有关昙阳大师的传记得以问世，并风靡一时。至此，这件事并没有结束，有关龙沙谶的故事还在进行。到了最后，文人们连丰臣秀吉都给扯进来，说丰臣秀吉就是逃走的那条蛟龙，正在为祸人间……
大家熙熙攘攘，人人心怀幻想，八百地仙飞升不过闹剧一场，最终不了了之，但余波一直到天启年间还在进行。关于这场闹剧的成因，有人说与万历皇帝沉迷修道有关，也有人说与明代的宗教政策有关。无论怎样，文人士大夫们沉迷飞升出世，迷信大师，这始终都是一个不好的开始。
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