日本取得甲午战争的胜利后，一直对中国的东北虎视眈眈。但与此同时，北方巨人俄罗斯也对中国的那片领土窥视已久，日俄两国为争夺在华利益，战争随时可能爆发。
中国的东北，冬季气候非常严寒，而俄罗斯老毛子常年生活在比东北更寒冷的地区，早已适应了冰天雪地的气候。所以日本未雨绸缪，决心有计划地在军队中开展耐寒训练。
日军大本营的参谋们经过研究，发现日本青森县的八甲田山各方面的环境都和中国东北差不多，是进行寒区作战训练的极好地域。1902年1月23日，八甲田山的气温降到了最低，两队日军便开始了横穿八甲田山的极寒训练。
这两支队伍分别由福岛泰藏大尉和神成文吉大尉率领。福岛泰藏是一个有雪山行军经验，而且做事谨慎的人。他带领37个精锐士兵轻装上阵，经过一个星期时间的艰难行程，顺利到达了目的地。
而由神成文吉率领的另一支队伍却犹如掉进了人间地狱，酿成了日军历史上最惨烈的演练惨剧。神成文吉年轻气盛，对行军困难的残酷性估计不足，所以也没认真准备。更要命的是他的上司，好大喜功的山口少佐也要来走一下秀。山口对福岛的几十人小分队模式嗤之以鼻。山口认为打仗嘛，就要人多、火力猛，于是携带了包括大炮在内的大量物资和装备。
这还不算，猪脑袋一样的山口认为趁机也应该让部队机关中的军官在雪山中接受大自然的教育，于是又带上了10多人的军官考察团，一行210人，带着辎重浩浩荡荡地出发了。
雪山天气恶劣、地形复杂，神成文吉本来想找一个当地人做向导。但山口少佐一听向导给皇军带路居然还要钱，于是“八格牙路”的一通臭骂，把向导给轰走了。
八甲田山的暴雪刮得日军连路都看不清，还要深一脚、浅一脚的在雪地里推着辎重艰难前行。傍晚时分，士兵们带着辎重实在走不动，被迫放弃雪橇、大炮。当天夜里，神成文吉等人提出为确保安全，放弃这次行军演习，原路返回。但骄傲自大的山口认为放弃简直是给日本军人丢脸，他依仗自己的军衔高，强行剥夺了神成文吉的指挥权，更是发神经似的要求队伍夜里冒着暴风雪赶路，把白天耽搁的时间给赶回来。
又冷又饿又累的日本官兵们在山口少佐的指手画脚下，强行行军到天明才绝望地发现，他们彻底迷路了。这支队伍在极度的恐惧、严寒和饥饿中垂死挣扎，在雪山里迷茫地乱转。有士兵被暴风雪吹落到悬崖下摔死，有士兵被活活冻死，有的掉队失踪，死亡和失踪的人员在不断增加，官兵士气已经低落到绝望。
神成文吉预感到死神离自己已经不远了，他命令两个低级的伍长分头往外逃生，寻求救援。在命令下达后几分钟，神成大尉就气绝身亡了。两名逃出去的小军官中有一人叫后藤房之助，他在快要靠近兵营的时候实在没有力气再走了，奄奄一息。但是，为了能让哨兵发现自己，后藤房之助用尽全力硬撑着枪杆站立在风雪中。
后来，巡逻兵发现了雪人一般站在那里的后藤房之助，在他的指引下，日军找到了山口少佐和几名幸存者，以及大部分的死难者遗体。出发时的210人，有193人遇难或失踪，还有6人获救后死于医院，只有11人生还。那个自以为是的山口少佐虽然被获救了，但在医院里，他自感羞愧，举枪自杀身亡了。而为救同伴坚持不倒的后藤房之助，则受到了表彰，日本人还专门为他修了座铜像。
八甲田山惨案，日本举国震惊。日军事后认真总结了经验教训，两年后在中国东北发生的日俄战争中，日本击败了强大的俄罗斯，使得近代东方黄种人第一次战胜西方白人。
唉，八甲田山惨案，官僚主义害死人呀！
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