日本在经历明治维新之后，其国力得到迅速发展，从意识形态上也从原来的“靠中”而完全倒向西方。
日本强大起来之后，碍于自身地域上缺陷，就垂涎中国的这块肥肉。但由于一千多年来都是奉中国是宗主国，对于与中国决战能否得手心里并未有底。于是日本就先选择高丽国来试探中国的态度和实力。
此时，正好发生了高丽与日本的“江华岛事件”，于是日本国内的征韩势力借此发挥。但日本还是害怕中国的态度，不敢轻举妄动，便选择折中的办法，一面派人去高丽交涉通商友好条约，一面派人来中国试探态度。两个使团的结果是到高丽交涉成功了，到中国的试探失败了。
日本与高丽交涉的成功在于承认高丽是一个独立自主的国家，以此来否认中国作为宗主国的地位。而当时的中国没有外交经验，对此没有提出任何抗议。日本与高丽订约以后，中日又发生了琉球冲突，开始日本阻止琉球向中国进贡，后来干脆直接把琉球改成日本的一个县。由于当时正中国和俄国争夺伊利的时候，无暇顾及琉球，所以只好把琉球作为一个悬案。
1882年，高丽国内部发生动乱，后中国派兵平定稳定局面，这时中国成为高丽国真正的主宰。但因高丽许给日本赔款并许日本使馆保留卫队，这样就形成了中日两国都有军队在高丽首都了，形成对峙之势。这次的胜利，让当时的清政府内部许多人产生轻敌思想，于是在内部就展开了一次旷日持久的辩论。虽然少数人，如李鸿章保持着对日本的警惕，但大多数都不把日本放在眼里，正好此时发生了越南问题，有人(张佩纶、邓承修）主张与法国开战，中法战事一起，日本的机会就来了。
1884年，高丽内部又发生叛乱，这一次是亲日派（开化党）与联华派（事上党），这次平定叛乱的是袁世凯，他带着训练高丽兵及中国驻防汉城的军队进宫与日本军队展开了战斗，最终袁世凯获胜（这也是李鸿章看重袁世凯的原因之一）。1885年，中日订约《天津协定》，双方撤出驻高丽的军队，但在高丽发生内乱时，双方都可以调兵进驻。
1885年，英俄两国因在阿富汗的冲突波及远东地区，于是双方在海参崴及高丽南北海域展开了斗法。这时候高丽人感觉日本不可靠，又与俄国暗通，寻求俄国的保护。这样英国又感觉到了危险，而日本更怕英俄在高丽得势影响自己的战略目的。日本也有自己的小九九，他们认为，与其让高丽倒向英俄一方还不如让高丽留在中国手里，这样以后就容易从中国手中夺回去。所以，此时的高丽仍在中国手里。
到了1892年，日本感觉在高丽的权利有点太大了，于是又想与中国对抗。而此时（1894年），高丽内部又出事了，南部的东学党聚众作乱，中日同时出兵。但出兵目的不同，中国是帮助平乱的，而日本则是借口保卫侨民及使馆，离京都这么远的地方哪有使馆呀，也没有日本侨民呀。
平定叛乱之后，日本仍不撤兵，而且日本派兵比较多。在此情况下，中日双方在高丽便展开了针锋相对的斗争，谁也不肯退让。此时俄国也口头说帮中国逼日本撤兵，如果不撤，俄国将援助中国。但最后真正打起来了，俄国却不能兑现诺言，又一次把中国忽悠了。
外交不能解决问题，只好用军事来说话了，于是中日双方于1894年7月1日（农历）宣战，史称中日甲午战争。
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