时近中秋，虽天气渐凉，宫人们仍旧着轻衫简服。葛真入宫时不过十四，梳双髻，一旦入宫，衣冠打扮便都要依从规矩，双髻拆下，发丝俱拢到头顶，梳作特髻，上面戴尖棕发帽。像插了个小炉子似的，葛真起先每每照镜都要自嘲一番，因宫廷装扮实在与她习惯的江南式样相去甚远，她当初还十分羡慕汪三小姐一头青丝，发量也多，梳各种发髻都好看，比如梳垂坠脑后，燕尾微翘的苏州头。至于穿着打扮，普通宫人的袄裙大同小异，短衣长裙，衣料很一般，不如柔软服帖的苏杭罗布。自苏州带来的几套家居常服倒一直压在箱底，趁此佳节，不妨一穿。
从宫人居所走出，葛真向清霞居而去，那儿有人在等她。清霞居是圣上一处休憩的书房，初春时，她曾和其它宫人们一起将西苑采摘的梅花送至此处，花枝分插入瓶，清香盈室，数日不谢。印象里，那里常常是圣上和尹先生谈论琴艺的地方，褚宫人便在那里听职做事。
走到清霞居门口，却见两位面生宫人，不知是何人在内？葛真将袖中一叠手抄琴稿取出，捧在手心，小心进去。
房中果然有其他人，竟是平日少见的周皇后。她身着白纱长衫，广袖低髻，作家居装扮，意态闲适，正站在窗边和褚宫人说话，那神态语气却不似主仆，恰似姐妹。
葛真一一行礼问安，将先前的抄写的琴谱交上，低了头，有些拘谨。
“这便是跟尹先生学琴的女弟子？”周皇后笑道，“蛮好看的小姑娘，叫什么名字？”
“回娘娘，奴婢叫葛真。”
周后又从褚宫人手中拿来手稿看，原来抄的是一些琴谱与曲词，这一笔小楷倒还清爽。
“我记得当时是从各局各司选的人，你是哪位尚宫手下的女秀才？”周皇后问。
“回娘娘，葛真并无职位，她原在尚宫局做些缝纫刺绣之事，后来调入了坤兴公主宫里，负责针凿和扫洒。”褚贞娥回道。
周皇后似乎想到了些什么，一年前秋日某夜，有个因为做错事情而被罚提铃的宫女，口中高唱天下太平，行走各个宫门，声声凄婉动人，是夜风雨相杂，周后夜不能寐，生了恻隐之心，便令救下此人。这宫人原是拆坏了一件衣服，却被小题大做。周后也知，后宫人心幽微，常常有不白之事，自己看不到的，也就算了，这能看见的，再不能不管。
依稀记得，那个小宫人也是苏州人，十三四岁的样子。
“倷啊是苏州宁？”周后忽然用乡音问了一句。
葛真惊讶，自她入宫闱三年，再不曾与人说过一句苏州话，她常在梦中自言自语，费允他们听见，却不懂，问她，她又忘了。
“阿是，阿是。”葛真亦用乡音作答。
周后没想到能与所救之人如此相见，心下交感，当年自己也不过豆蔻之年，便离开苏州，入了信王府，从宫人一步步走到今日的后位，虽居六宫高位，但也困于之上，再也不得回到家乡，听父母叫一声囡囡了。近日，后宫效仿自己，争尚苏州穿戴，周后也知这不过是谄媚作态，东施效颦。她们怎知能慰藉乡情的，无需什么穿戴，吃食，器具，而只需要一句地道纯粹的乡音便可。
“柔则，你不是常抱怨六尚少人吗，眼下这么一个人才，可不可用？”周后直呼了褚贞娥的字，关系果然不一般。
“当然可用，据我看来，这几位学琴弟子资质都还不错，女秀才都是绰绰有余的，只是要得女官之名，还得一一考过，我身为宫正，也不能坏了规矩呀。”
葛真听这一番话，明白了过来。她入宫虽是自愿为之，起先并没什么留恋，只想时日一到，放归家园。如今却得如此机缘，怎好拒绝？只是一旦步入这六尚之中，便离后宫又近了一步，这其中的云诡波谲岂是能轻易理清的？这三年自己独善其身，淡然自处，也总算平静一时。但人总是有所思求，就像在苏州，自己跟三小姐学字，学书，学琴，都不是本分，但见别人美好德行，怎不生仰慕和艳羡。
“昔日我令曹尚宫教导于你，总算也是青出于蓝，如今你也可收徒弟了。”周后起身，招手让站在远处的葛真走过来。
“六尚女官储备不足，应是广纳贤才才对，女官虽不理朝政，但仍有教导后宫女眷，匡扶德行之责。”周后感叹，“当年魏阉人当权跋扈，权倾一时，六尚各司亦是怨声载道，如今阉党倒台，也该将各自的权力还回去。”
葛真对这些朝政虽不大懂，但也知周后用心，又悄悄去看褚贞娥反应，褚宫人也是垂手恭听。
“谨遵娘娘教诲。柔则定当尽心尽力。”
“这便好，早年我居江南，也见平民小户人家女子白日针黹，夜晚读书，风气颇好。如今这后宫也该有所借鉴，不仅要女官通诗书礼仪，普通宫人也该识文断句。这些事情，你们只管放手去做，我这个皇后还是能为你们撑腰的。”
“是，娘娘放心，前朝有女学士沈琼莲，德才兼备。柔则虽不如她，也当奉之尊之，以为自身参照，表率六尚。”
少小辞家侍禁闱,人间天上两依稀。
朝迎凤辇趋青锁,夕捧鸾书入紫微。
银烛烧残空有梦,玉钗敲断竟无归。
年来望汝登玺籍,同补山龙衮上衣。
周后念道，那也是个兰心蕙质的可怜人，少小从江南来，最后老死深宫，真是无归了。
从清霞居出来，周后与人去看晚间家宴布置，此时天色渐暗，各宫各殿灯火渐上，似是邀月而待。
“尹先生应在西苑一带，我们一同去吧。”
西苑在葛真印象里，算是这紫禁城里最惬意一处所在，其中水域广阔，殿宇列布，风物清嘉秀美，倒有一些江南林园的气味。帝都气候较江南干燥许多，葛真初来时很不习惯，因而更喜近水之处，湖风拂面，也觉润泽熨帖。
“怎么不说话？皇后娘娘看起来很喜欢你。”褚贞娥在前，领着葛真，一路缓缓行向西苑。
“没有，没有，只是没想到娘娘也是同乡，也会说苏州方言呢。这样一想，也不觉得她们高高在上，遥不可及了。”
“即使是帝君帝后，也是血肉之躯，也有七情六欲。本来就是和我们一样的人，只因身份而有所区别。娘娘常对我说，希望我是将她看做姐姐一样说话，而不是对一个神坛上的偶像那般卑微。”
“话是如此，我还是不敢在娘娘面前像你如此呀。”葛真道，“但把你当做姐姐看，还是可以的吧。”
两人说笑间，已到西苑船坞，此时天色黯淡，宫中各处灯火璀璨，流光溢彩。太液池的另一边已是准备开宴。
“看来先生还在西苑中，这船坞本来有两艘闲置小船的。”褚贞娥解开缆绳，跳入船中，“来，我们去找找他。”
葛真随之下去，她自小长在江南，少时也随家人在太湖边采菱择藕，熟识水性，这划船自然不是难事，她只用一只船桨，便轻巧离岸。
“我们去哪儿？”葛真见水天清旷，月色渐佳，不免有些贪恋。
“太素殿。”褚贞娥道，“先生今晚要在席上演奏，咱们去叫他出来，我怕他误了时间。”
葛真知道那处宫殿所在，尹先生常在那里创制琴曲，记录新谱，说那儿清净无扰，隔绝尘俗。听宫中老人说，那儿是前朝嘉靖帝修道所在，他避居西苑时便常常在那儿参禅悟道，不问朝政。后来新帝继位，罢免道事。如今国库空虚，财力不济，更无闲钱修葺，只能任其荒冷颓废。那太素殿里面却还幽静，葛真记得那儿还摆着一些做法事科仪的器具，像是木鱼，香炉，经文和蒲团一类，大多都蒙尘暗哑，触而生畏。据说太素殿曾经住过一些女冠，她们衣着装饰与宫人十分不同，每日唱经念文，素茶淡饭，仿佛世外之人。
葛真思绪渐远，经褚贞娥提醒才回转过来。
“贞娥。”
“什么？”
“你与周娘娘说到的沈琼莲是什么人呢？且与我说说吧。”
“说起来，她也与你是半个同乡呢，好像是湖州人士。”褚贞娥神色收敛，“我也是听曹尚宫说起的，她是弘治朝的宫人，十三岁入了宫，早我们百多年了，而这百年，却再无一人的才学可与她比肩媲美。”
葛真印象里，曹尚宫曹静照已算是饱读诗书，经纶满腹，眼前的褚贞娥亦有才情姿容，都是自己远远不及的。而这位沈琼莲竟还在之上吗？
“御柳青青燕子愁，万条齐水弄春柔。东风不与闲人赠，谁去江南水上洲？”褚贞娥吟道，“这是她作的一首宫词，词中便有怀念家乡的意味，我初读时，也有向往之情，可如今，也明白了，也只能向往，我与她一样，都是去不了的。”
“怎么去不了呢？”葛真闻此疑惑，“不是说宫人到了一定年限，便可放归？那沈宫人还回不去家么？”
“总之，她是没有回去的。”褚贞娥有些凄然，“我也回不去，我自小在信王府长大，随娘娘一同入了宫，也没什么亲人的，家乡亦是无考，何谈归去呢？”
“若可以，你随我一起回苏州去吧。你这样的人，这样的才学，很多人家都会抢着请你去做女先生的。”葛真道。
“我也听人起过，江南闺阁风气近来已是十分开放，什么妇人竟拟饰倡妓,交结姏媪,出入施施无异男子者甚多。”
“这并不是坏事呀，我曾在一户汪姓人家做事，他们家三位小姐，各个有才，尤其是三小姐，她便交游广阔，不限来人身份，还常常出门游历，与人唱曲和诗，男儿家做的，女儿家怎么不行？”葛真以为贞娥误会，一时情急反驳了起来，脸色通红。
“这就是你要回去的原因？”褚贞娥笑道，“苏州可有什么人在等你么？”
葛真经此一问，恍惚想起什么人来，当年汪家的三公子汪平君待自己甚好，某年夏日，两人还一同去了葑门荷荡，三公子划船，自己采莲，两人又一同剥莲子吃，莲心清苦，而回味甘甜。后来，自己入了宫，便与汪家断了联系。
“世人都说一入宫门深似海，哪里还有什么人来等你。”葛真也知妄想不得，“不说这些，今朝风月俱好，佳人相伴，我唱一支曲给你听罢。”
小船此时已达太液池的中心，只见皓月清辉，湖水生烟，令人不辨何处。
秋江岸边莲子多，采莲女儿棹船歌。花房莲实齐戢戢，争前竞折歌绿波。恨逢长茎不得藕，断处丝多刺伤手。何时寻伴归去来？水远山长莫回首。
采莲采莲芙蓉衣，秋风起浪凫雁飞。桂棹兰桡下极浦，罗裙玉腕轻摇橹。叶屿花潭一望平，吴歌越吹相思苦。相思苦，不可攀。江南采莲今已暮，海上征夫犹未还。
这是两支古歌，葛真用了软糯的吴语吟唱，其中满是望乡归思，倒是契合了这中秋的情味。
贞娥想起自己这几年，也迎来送往了一批批宫人，其中也有一些相与的朋友，她们来时怯怯，去时依依，唯有自己，永驻此间，丝毫不曾改变。
“好，真是吴侬软语，情真意永。”
两人沉浸曲中，都被吓了一跳，只见不远处现出一艘小船，那船头之人戴蝉翼冠，身穿赭袍软带，竟是当今圣上，而在他身后点亮琉璃灯引路的正是尹尔韬，两人自太素殿方向出来，正好与葛真这船相遇，崇祯听到有人唱曲，便让摇桨的内官停下，泊在远处静静聆听。
两人镇定下来，忙行礼问安。两船渐渐靠近，却不曾停下。尹先生递来一架食盒，说是圣上恩赐。葛真小心接过。崇祯又将自己的灯拿给褚贞娥。
“夜色昏昏，水路难行，你们两人且去太素殿把，尹先生又搜集了一些琴曲，有的你们好整理。”崇祯语气温和，并不摆什么架子。这句话说完，两船交错过去，只留下个渐远的侧影。
葛真想，周皇后所说的不要卑微，便是如此吧。那船驶去的方向正是今晚家宴之处，皇后，嫔妃，公主，太子正等待着，应该是很温馨的一场宴会。
两人又将食盒打开，里面有各色糕点，果饼。最底下一层，竟还有一屉螃蟹。
葛真是崇祯十七年的三月出的宫。宫中七年，终得归期。行到金陵时，传来了大行皇帝自缢煤山的噩耗。
一月后，葛真见到了自帝京南下的曹尚宫，尚宫只将一张被水泡过的琴交到她手上，说是故人之物。
“贞娥那孩子太犟了，周后走前让她与我一同逃的，她偏偏不听，与那几个学琴的女弟子们就在那筒子河边，抱着琴，一个个跳了下去，都跳了下去啊。”
“葛真，我很羡慕那位沈琼莲沈学士呢，尽管她一生未曾归家，但起码能被后人记住，她的诗文，她的德行，还在被人传颂。你说，百多年后，我们这些人可还会被记得？”
大雨渐渐停歇，葛真取下墙上那张带有水渍的蕉叶琴，宗君先生请了苏州名家修复，才总算不让琴身腐朽衰败，如今，仍是可弹可听。
“柔则，我一直都记得的。”
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