科举制度并非自明朝起，却在明朝发扬光大。明朝自洪武三年起开科举，实行扩招，这些人就是后来明朝文官势力的基础。
当时的考试分为三级。第一级是院试，考试者统称为童生，考试范围是州县，在这个考试中合格的人就是我们大家熟悉的“秀才”。秀才考试成绩有六等，只有在这个考试中考到高等的才能得到秀才的称号，而考到一、二等的才能有资格去参加更高一级的考试，叫“录科”。
秀才有某些特权，比如可以免除一人的徭役，见到县长大人可以不下跪。但并不是官，还差得远。
下一级的考试叫乡试。乡试不是想考就能考的，三年才有一次，一般在八月，由省出题，而且有名额限制。在这一级别考试中过关的人叫举人。这个举人可不得了，是有资格做官的。重点在有“资格”，也就是有机会的意思。
那举人怎么才能当官呢？很简单，当官的人死了，就有机会了。
所以范进同志考中举人后会发疯，换了谁可能都会疯的。
在这个考试中获得第一名的人叫做解元。这就是三元里的第一元。
已经是举人了，就准备好笔墨纸砚，第二年二月将更迎接人生的真正考验——会试。
这个考试只有获得举人资格的才能参加，也就是说，对手将是其他省的精英们，朝廷将在这些人中间挑选三百人（可能有变动），但要注意，这三百人并不是我们经常所说的进士，他们只是“贡生”，要想当进士，还要再过一关。
会试考试的第一名叫会元，这是三元里的第二元。
先介绍一下科举考试的考场，当时的考场可不是今天光线明亮的教室，明代考试的考场叫做贡院，从其结构环境来看，可以称其为牢房。
贡院里有上万间房间（可以估计一下录取率），都是单间。这种单间叫做号房，长五尺，宽四尺，高八尺。这几乎就是一个笼子。考生在进去前要先搜身，只能带书具和灯具进去，每人发给三支蜡烛，进去后，号房马上关闭上锁，考生就在里面答题，晚上也在里面休息，但由于房间太小，考生只能蜷缩着睡觉，真是要多难受有多难受。
然而就在这样的艰苦环境下，在那盏孤灯下，在难以忍受的孤寂中，满怀着报国（或是升官）的理想，用坚强的毅力写出了妙笔生花的文章，是不容易的。
通过会试的精英们面对的最后一道考验就是殿试，在这场考试中，他们将面对这个帝国的统治者，考试方式是皇帝提问，考生回答，内容主要是策问。这些可怜的考生不敢也不能抬头，他们只能战战兢兢地答完问题，然后退出等待目己的命运。
皇帝及大臣根据考生的表现，会划分档次，共有三甲：一甲只有三个人，叫进士及第，分别是状元、榜眼、探花，这是为我们大家熟知的；二甲若干人，叫赐进士出身；三甲若干人，叫赐同进士出身。
而状元就是三元中的第三元。
如果到了这里还榜上有名，那么将会被派任官职。不过不要期望过高，此时分派的官职都不高，经历这么多苦难，得到的很可能只是一个八品的县丞而已，离县太爷还远着呢，但不管怎么说，总算是当官了。
科举考试不但是获取官位的方法，也是读书人追求荣誉的途径。
状元虽很难得，三年才有一个，产量很低，但毕竟还是有的，所以读书人心中的最高荣誉并不是状元，而是另一种称号，这才是每个读书人朝思暮想的，获得这一称号的人将成为传说中的人物，为万人景仰！
这一称号就是连中三元，具体说来就是身兼解元、会元、状元三个称号于一身。这是真正的高难度动作，必须保证全省考第一，然后在会试中全国考第一，最后殿试里在皇帝心目中也是第一。
这就要求考生光是学问好还不够，必须反应快，才有可能获得这一称号。
这种人在明朝二百七十六年的历史中只出现过一个，此人就是正统年间的商辂，非常厉害。
科举制度，使无数读书人前赴后继。
如果想在官府任职的话，后面还有很多程序，而最难的一道，就是明朝特有的八股。
下次说八股。
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