项伯夜会张良
项羽想攻取秦关中地带，听说沛公攻破咸阳，大怒进入了函谷关，到达戏水西岸。沛公驻军霸上，没有能够和项羽相见。沛公左司马曹无伤派人对项羽说沛公想称王关中，使子婴为相，占有了全部珍宝。项羽怒气冲天四十万驻扎在新丰鸿门，沛公十万驻扎在霸上。范增劝告项羽说沛公在山东时，贪财好货喜爱美女。现在进关，不收财物不亲近妇女，看来他的志向不小。曾叫人观望他上空的云气呈天子之气，要尽快除掉他。
楚国左尹项伯是项羽的叔父，秦未灭六国时，与张良交游，杀了人被张良救了。事有危急，他半夜骑马跑到沛公军营，私下见张良，讲述了事情的经过，打算带他离去。张良不肯并把情况告诉了沛公，沛公询问他和项伯的关系，张良如实回答。
张良走出来邀请项伯见沛公，沛公向项伯礼为上宾举杯敬酒，约为儿女亲家。沛公说：“我入了关，丝毫利益不敢有所接近，造册登记吏民，封存府库等待将军。遣将守关是为防备别的盗贼出入和意外事件。我日日夜夜盼望将军到来，哪里敢反叛！请伯兄向将军详细说明我是不敢忘恩负义的。”项伯与沛公约定明天早晨向项王道歉，项伯当夜离去回到军中，把沛公的话报告了项王。为沛公讲情，认为沛公不先攻破关中，项羽不敢进来，现立有大功而去攻打他，是不道义的。
鸿门宴
次日早晨，沛公带着一百多名骑兵来到了鸿门，向项羽谢罪说：“我和将军并力攻秦，将军在河北作战，我在河南作战，然而我自己也没有想到先入关攻破秦地，能在这里见到将军。现在有小人使将军和我有了隔阂。”项王说：“这是你沛公左司马曹无伤说的，不然，我何至于此。”
项王当天就留沛公一同饮酒。项王、项伯面朝东坐，亚父范增面朝南坐。沛公面朝北坐，张良面朝西陪坐。范增多次使眼色，再三举起佩带的玉玦向项王示意，项王不应。范增起身出去找来项庄，对他说：“君王为人不狠，你进去上前祝酒，祝酒完了，请求舞剑，乘机在座上杀死沛公，不然的话，我们都将被他俘虏。”
项庄祝酒后请求舞剑助乐拔剑起舞，项伯也拔剑起舞。常常用身体掩蔽沛公，项庄得不到刺杀机会。这时张良来看见了樊哙，告诉他项庄正在舞剑，想刺杀沛公。樊哙立即带着剑手拥盾牌，进入了大帐，揭开帷帐向西而立，圆睁怒目看着项王，头发上指眼眶破裂。
项王询问来者是谁，并赐了酒肉项王说：“壮士！能再喝酒吗？”樊哙说：“我死都不怕，一杯酒哪里值得推辞！秦王有虎狼之心，杀人唯恐杀不尽，用刑唯恐刑不重，天下人都反叛他。楚怀王和将领们约定说‘先攻破秦地进入咸阳的做关中王’。现在沛公先破秦地进入咸阳，丝毫利益不敢有所接近，封闭宫室回军霸上，等待大王到来。遣将是为了防备别的盗贼和意外事件。如此劳苦功高，没有得到封侯的赏赐，反而听信闲言细语，要杀有功的人。这是继承了已经灭亡的秦朝的道路，以我私见，大王这样做是不可取的。”项王无辞以对，后二人借机去出去。
沛公出去后，项王派都尉陈平去叫沛公回来。沛公对樊哙说：“我们现在出去，没有辞行，怎么办呢？”樊哙说：“做大事不顾忌细枝节，行大礼不讲究小谦让。如今人家为刀俎，我们为鱼肉，还辞别什么！”
沛公丢下车骑，一人骑马脱身而去，樊哙、夏侯婴、靳疆、纪信等四人握剑持盾步行，从郦山下取道芷阳，沛公走后，张良估计抄小路已经到达军中，就进去道谢说：“沛公经受不了杯盏，不能亲自来辞行。谨使张良奉上白壁一只拜献大王；玉斗一只拜送亚父。”项玉说：“沛公在哪里？”张良说：“听说大王有意责备他，独自脱身而去，已经回到军中了。”项王接过王壁，放在坐席上。亚父接过玉斗，放在地上，拔剑一击而碎，说：“唉！这小子不足以共谋大事。夺取项王天下的，一定是沛公，我们这些人就要被他俘虏了。”沛公回到军中，立刻杀了曹无伤。
项羽称王
过了几天，项羽带兵西进屠毁咸阳，杀子婴焚烧秦朝宫室，大火三月不灭；搜罗了财宝和妇女，率军东去。有人劝项王在关中建都建立霸业，项王看见烧毁的秦宫残破不堪且思念家乡，认为富贵了不回故乡，如同衣绣夜行没人知道，就选择回归故乡。劝项王的人说楚国人是猕猴戴帽子暗喻他，被项羽烹杀了。
项王派人向楚怀王报告请示，尊楚怀王为义帝。项王想自己称王，就先封诸侯将相为王。对他们说：“天下最初发难的时候，暂时拥立诸侯后裔为王，以便讨伐秦朝。然而身穿铠甲手执兵器率先起义，三年来风餐露宿消灭秦朝平定天下的，是各位将相和我项籍的力量。只有义帝没有功劳，本来应该瓜分他的土地，封大家为王。”将领们都说好。
项王、范增疑心沛公将来占有天下，不想让他称王关中，但既已和解，又怕违背原约，诸侯反叛，所以封沛公为汉王，称王于巴、蜀、汉中，建都南郑。而把关中分为三部分，封给秦朝降将为王，阻挡汉王，防止他将来向东方出兵。
项王封章邯为雍王，封司马欣为塞王，封董翳为翟王，封魏王豹为西魏王，立申阳为河南王，韩王成仍以旧都城为都，封司马印为殷王，封赵王歇为代王。封张耳为常山王，当阳君黥布为九江王，封吴芮为衡山王，封共敖为临江王，封燕王韩广为辽东王。封臧荼为燕王，封齐王田市为胶东王。立田都为齐王，封田安为济北王，建都博阳。田荣多次有负项梁，因此没有封王。成安君陈余丢弃将印离去，没有随从入关，把环绕南皮的三个县封给他。番君的将领梅捐封为十万户侯，项王自立为西楚霸王。
众王矛盾
汉元年四月，诸侯罢兵散归回到封国。项王回到封国，把义帝迁往长沙郴县。暗中命令衡山王、临江王把义帝击杀在江中，韩王成没有军功，废去王号，改封为侯，不久又杀死了。臧荼到了封国，韩广不肯去辽东被杀，兼并了他的封地。
田荣听说项羽把齐王市封胶东，立齐将田都为齐王，就据齐反叛迎击田都。田都逃往楚国，齐王市害怕项王，就潜往胶东就国。田荣大为生气，派兵追击在即墨杀死了他。自立为齐王向西进兵，击杀了济北王田安，兼并了三齐。把将军印授予彭越，让他在梁地反楚。
陈余秘密派张同、夏说劝告齐王田荣说：“项羽为天下的主宰，分封侯王不公平。如今把原来的诸侯王都封在坏地方称王，而他的群臣诸将都封在好地方称王。因为要赶走原来的诸侯王，赵王就只好到北方居住代地，我以为这样是不能答应的。听说大王已经起兵，而且不接受不道义的命令，希望大王援助我一些兵马，允许我用以攻打常山，恢复赵王的地位，愿把赵国作为齐国的屏障。”齐王答应了。陈余调动了三县的全部士卒，与齐军并力打垮了常山，张耳归服了汉王。陈余去代地迎接赵王歇返归赵地，赵王立陈余为代王。
这时，汉王平定了三秦。项羽听说汉王兼并了关中将要东进，齐、赵又反叛了他，非常愤怒。就用从前的吴令郑昌为韩王，阻挡汉军。令萧公角等人攻击彭越，彭越打败了萧公角等人。汉王派张良巡行招抚韩地，张良给项王写信说：“汉王没有如约称王关中，有失职守，打算取得关中，实现了原来的约定就停止进军，不敢继续东进。”张良又把齐、梁的反叛文告送给项王，说：“齐想和赵并力灭楚。”楚军因此无意西进，而向北攻打齐国。项王向九江王黥布征调兵力。黥布称病不往，派将领率兵几千人前去，从此怨恨黥布。
汉二年冬，项羽北上到达城阳，田荣率军到此与项羽会战。田荣兵败逃到平原，平原百姓杀死了他。楚军北进齐国，烧毁房屋夷平城郭，坑杀田荣降卒，掳掠老弱妇女。在齐攻城略地直至北海，到处烧杀掠夺。齐国人联合起来反抗项羽。田荣的弟弟田横收集齐国逃散的士卒，得到几万人，反于城阳。项王因此留下来，连续攻打几次都没有攻下城阳。
春天，汉王统率五路诸侯的军队，共五十六万人东进伐楚。项王听到这个消息，即令诸将攻打齐国，而自己带领精兵三万人南下，由鲁越过胡陵。四月，汉军都已进入彭城，搜掠财物珍宝和美女，天天设筵会饮，项王向西进发到达萧县，早晨攻击汉军，向东进发到达彭城，中午，把汉军打得大败。汉军溃退，相继逃入谷水、泗水，楚军杀死了十多万汉军士卒。汉军向南往山里逃跑，楚军又追击到灵壁东面的睢水上。汉军退却，为楚军所逼，拥挤在一起，多被杀伤，汉军十多万人落入睢水，睢水为之不流。楚军把汉王包围了三层。这时大风从西北刮起，吹断了树木，掀毁了房屋，飞沙走石，天色昏昏沉沉，狂风夹杂着沙石向楚军迎面扑来。楚军大乱，阵形溃散，汉王才得以和几十个骑兵逃走。打算经过沛县，接取家眷西行；楚军也派人追往沛县，掠取汉王家眷。家眷都已逃亡，没有和汉王相见。汉王在路上遇到了孝惠、鲁元，就用车拉着一块儿走。楚军骑兵追赶汉王，汉王着急了，把孝惠、鲁元推下车去，膝公便下车把他们抱上来，这样推下抱上了好几次。汉王终于脱身寻找太公、吕后，没有找到。审食其跟随太公、吕后从小路潜行寻找汉王，反而碰上了楚军。楚军就带他们回到军营，项王把他们拘留在军营里。
这时吕后的哥哥周吕侯率兵驻扎在下邑，汉王抄小路来到周吕侯那里，稍稍收集了一些逃散的士卒。到了荥阳，各路败军都会合在一起，萧何征发关中没有著籍的老弱到荥阳，声势又振作起来。楚军从彭城出发，乘胜追击败兵，与汉军在荥阳南面的京、索之间交战，汉军打败了楚军，楚军因此不能越过荥阳西进。
项王解救彭城，追赶汉王到达荥阳，田横乘机收复了齐国，立田广为齐王。汉王在彭城战败，诸侯又都向楚背汉。汉军驻扎在荥阳，修筑了一条甬道，与黄河相连，以便运取敖仓的粮食。
汉王离间计
汉三年，项王屡次侵夺汉军的甬道，汉王粮食缺乏，恐慌起来，请求讲和，划分荥阳以西归汉。项王想要答应他。历阳侯范增说：“汉军容易对付，现在放掉他们，不予以消灭，以后一定要懊悔。”项王就和范增加紧围攻荥阳。汉王深采用陈平的计策离间项王和范增，项王的使者来了，给他准备了牛、羊、了齐全的丰盛筵席，打算端上去。端饭菜的人一看使者，假装惊愕说以为是亚父的使者，没想到反而是项王的使者。把饭菜又端了下去，拿粗菜恶饭给项王的使者吃。使者回来报告项王，项王中计剥夺他的权力，范增大怒离开项王后因背上长毒疮死去了。
汉军将领纪信劝汉王说：“形势已经很危急了，请让我假装成大王替你去蒙骗楚军，大王可以乘机逃出城去。”于是汉王夜间从荥阳东门放出两千名身穿铠甲的妇女，楚军四面围击。纪信乘坐黄屋车，左边的车衡上竖立着大纛旗，卫士大声地说：“城中粮食吃光了，汉王投降。”楚军都高呼万岁。汉王和几十名骑兵从西门出城奔向成皋。项王见到纪信，知道汉王已经出城，就烧死了纪信。
汉王派御史大夫周苛、枞公、魏豹守卫荥阳。周苛、机公商量说：“魏豹这个叛国之王，很难和他共守城池。”就一起杀死了魏豹。楚军攻下荥阳城，活捉了周苛。项王对周苛说：“做我的将领，我以你为上将军，封三万户。”周苛骂着说：“你不赶快投降汉军，汉军就要俘虏你，你不是汉军的对手。”项王大怒，烹死了周苛，并杀了枞公。
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