根据词典上的解释，激励与动机是不同的，动机是名词，在心理学上用得较多，涉及到行为的持续性。而激励作为动词，在组织行为学中用得较广，主要是指激发人的动机的一系列的心理过程。通过激发和鼓励，能够使得人们产生一种内在的驱动力，使之朝着所期望的目标前进。
但我们也可以化而简之，激励其实就是是一种精神状态，起着激发和推动的作用，从而引导主体的行为指向客观的目标。而从时间轴上来看，就是当目标实现的时候，激励结束，而当目标未实现时，激励一直都在进行之中。
对于激励理论的研究，有单单从人们自身需求出发的，也有从整个激励的过程出发的，下面主要介绍几种观点：
1、马斯洛的需求层次理论。美国心理学家马斯洛提出的需要层次理论，将人类需求明确地从低到高分为生理需求、安全需求、社交需求、尊重需求和自我实现需求五类，是行为科学理论之一。
2、赫茨伯格的双因素理论。又叫激励保健理论，是美国的行为科学家赫茨伯格提出来的。双因素理论揭示了人性的两端：一方面是固定的，即保健本质；一方面是变化的，即激励本质。双因素激励理论是赫茨伯格最主要的成就，在工作丰富化方面，他也进行了开创性的研究。他认为，造成员工非常不满的原因，主要是企业政策和行政管理、监督、与主管的关系、与下级的关系、工作条件、薪水、个人生活、地位、安全等方面的因素处理不当。他把这类因素成为"保健因素"。对于使员工感到非常满意的因素如成就、认可、工作自身、责任感、发展、成长，这类因素称为"激励因素"。
3、弗罗姆的期望理论。心理学家弗罗姆认为，人们每采取一种行为，其实内心中都是有某种把握能够达到其相应的结果的，并且这种结果是他所期望的。
4、亚当斯的公平理论。他认为公平感在工作中是非常重要的，能直接影响到员工们的工作激情和他们的工作态度。
5、斯金纳的强化理论。这一理论强调的是行为产生的结果，而非整个过程，他认为，若行为的结果对主体是有利的时候，那么这种行为会一直重复下去；若行为的结果对主体不利，那么这种行为就会最后终结掉。而强化的手段也是众多的，既有正面地奖励，也有负面的批评、惩罚。
激励机制，这个词在现代文明中并不陌生，特别是在当下竞争激烈的时代里，它更是促进部门与人员持续发展的重要手段。谈到激励，必然跟奖惩相连，这也是我国从古至今沿用的方法，只是之前没有用激励这么一词儿来概括，但通过一些调查数据来看，目前由于我国公共部门在机构的设置、人员的编排和岗位的分配上都存在不合理的现象，加上传统的僵化思想的影响，虽然采用了人力资源管理这一套理念，但单单就其中的人员激励机制，就存在许多问题，大多数情况下都并未按其进行操作，导致政府工作效率低下，部门管理成本偏高，管理的方式更是单一，管理思想僵化，最终群众失望，民众的某些日常生活需求更是得不到满足，民众对政府在某种程度上失去了信心，这些都不利于政府形象的树立，其不利影响是极大的，所以必然要引起政府的重视，足够令人自省和深思，更需要采取相应的措施积极加以防范和提升。
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