在北极的冰天雪地里，栖息着一种小型的哺乳动物，它们体形椭圆，有着小小的耳朵、粗短的尾巴，身长不超过15厘米，看起来很像田鼠。这种动物非常奇特，因为每隔三四年它们的数量就会突然猛增，仿佛一下子从天而降，遍布北极的各个角落。因纽特人称之为“来自天空的动物”，而斯堪的纳维亚的农民则直接叫它“天鼠”。这就是科学家们研究了近一个世纪的北极旅鼠。旅鼠虽其貌不扬，却被称为北极的老大，是不是有点匪夷所思?
原来，旅鼠有着非常惊人的繁殖能力，最多的时候一年能生育七八次，每次可生10多个幼崽。更厉害的是，幼崽只需20多天就可以发育成熟，并且又开始繁育后代。这意味着一对旅鼠夫妇一年内就可拥有成千上万只后代，这是多么令人惊叹的数字啊，难怪有人以为这些家伙一夜之间从天而降了!不过，尽管这种小型哺乳动物繁殖能力很强，但种群的数量却不会无限增多，因为还有很多天敌在虎视眈眈，随时等待以它们果腹呢，所以旅鼠的数量会发生周期性的变化。
相比较而言，大家所熟知的大型哺乳动物老虎和大熊猫要想繁殖这么多后代就没那么容易了。它们发育较慢，更推崇“晚婚晚育”。通常只在每年特定的季节才进行交配，每次也只生产几个后代，隔两三年才会再次生育，因此一生中繁殖的后代数量十分有限。
同为哺乳动物，为什么它们的繁殖能力竟有天壤之别呢?其实这完全取决于动物们在自然界的生存“本领”。旅鼠在北极属于“底层居民”，白鼬、北极狐、雪鸮、贼鸥是它的四大天敌，加上寿命很短，通常只能存活1年左右，只有靠大量繁衍后代才能获得种群生存的机会。而老虎等大型动物则处于食物链的顶层，几乎没有天敌，为了将更多的精力用于延长寿命、寻找和捕食猎物，就只能实行“晚婚晚育”了。但在如今，由于人类的活动导致环境破坏日益严重，适宜它们生存的领地不断缩小。这些动物常常因为食物不足而无法生存，自然也就无法很好地完成它们传宗接代的任务了。
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