话说明朝万历年间，适逢乱世，有一杨姓恶人犯上作乱，官府发兵征讨，贼人死走逃亡，尽皆散了。
内中一个叫做苏鹏程的兵丁，年方20岁，当时也是别了父母随将军出征，讨伐贼寇，今番得胜还家，身边又有饷银和赏赐的数十两白花花的银子，心中暗喜道：和那青梅竹马的玉娘订完婚就一别经年，这次归家即便完婚，岂非乐事！又想到：战场上许多阵亡伙伴身边俱有金银，不如我取回家，娶妻奉母，慢慢享用可好，于是去沙场搜寻，竟得了千余两银子，自是欢喜无尽，担着财物往家中去了。
晓行夜宿，不一日，到了江西一处荒野之处，天色已晚，却没有投宿之处，恐有剪径匪徒，心中便有些着慌，忽地看见远处夜路尽头有一茅屋亮着灯光，于是上前扣门，一个50多岁的老头开了门，苏鹏程见礼，问道：‘老丈，借问附近有没有客店？若是没有，斗胆借宿一夜，可否？’老丈把他让进屋里，答道：天黑路难行，不嫌简陋，就在这里歇下吧。于是吩咐下人-----叫小二的，是这老丈收留的孤儿，安排住宿，治酒款待，酒过三巡，苏鹏程带些醉意，就把之前过往经历一并说出，只瞒过了身边带的财物。
那小二原本就是无赖之徒，看到苏鹏程身边带的许多行李，便生了疑心，偷偷去厨下放那担金银处抠开一个口子一看，里面灿灿的全是银子，便起了歹心，回来餐桌边死命的灌了苏鹏程许多烈酒，醉的不省人事，到了夜间，拿一把尖刀，去苏鹏程屋里，只一刀，便刺入心脏，可怜那苏鹏程一声没吭，便魂归离恨天。
老丈半夜去茅房听到客人房里有响动，竟正好看到这一幕，吓得七荤八素，正想叫唤，却被小二掩住口，说道：‘这里许多金银，你我分了吧’，小二引着魂不附体的老丈到了厨下，看到黄黄白白的一堆，花了眼，便也动心眼馋，于是便做不知，任小二趁着夤夜把苏鹏程的尸首拖到山脚下林子僻静处掩埋了。
三年以后，这老丈已是家资巨万，又没有儿女，于是把小二认作干儿，给他娶了一房美貌媳妇，家里收租屯米，放债买田，乡人都尊称老丈为员外，称妻子为夫人，一家老小，享用着苏鹏程的财产，好不快活。
一日，员外骑马去田庄收租，到一小溪边，马要饮水，于是把马拴在树荫下，让它自取，看到路旁有一棺材铺，路旁放着几个尚未油漆的棺材，一个2,3岁的小儿，正在玩耍，员外因为没有子嗣，看到小儿非常喜欢，于是逗弄了片刻，马饮完了水，将要走时，怀中小儿却哭闹不止，不愿离开员外，并口齿不清的叫着：爹爹！爹爹！员外大喜，摸着小儿的头，问其父：好乖，几岁了？这家做棺材的木匠名叫史名，看到员外喜欢儿子，便说，三岁了，半月前老婆又生了一个男娃，店里生意不好，有点养不起两个孩子了。员外抱着孩子不放，问史明道，小娃娃如此有缘，认作干儿，你肯吗？史明欢喜道：求之不得啊！又进屋里问了娘子，娘子初时不肯，听到家里巨富，又没有亲生儿女，便点了头，员外给了刚刚取的地租10两银子，便骑马带了小儿回家，取名金榜，李金榜。
不觉光阴似箭，日月如梭，又是一年，那日午后，天气炎热，员外吃了些凉酒，就在院子葡萄架下里面放了一张凉榻午睡，家里大人全都睡着，只有金榜一人在地下玩耍，拿着裁纸刀，见员外肚子起起伏伏，觉得有趣，于是把刀捅在肚脐上，员外觉得痒了，用手一弄，不知怎的却捅进了肚子里面，嗳呀一声，滚到榻下，正是将刀捅进肚腹深处，一命呜呼！
家里众人听到声音尽皆失色，夫人看到没有救了，只得收了眼泪，含悲忍痛，葬了员外，小二和金榜充了孝子打幡，披麻戴孝，葬了员外。
金榜在学里长到18岁，聪慧异常，过目不忘，饱读诗书，学富五车，全家莫不欢喜，只有小二，因不学无术常被金榜嘲笑，怀恨在心，一日，吃醉了酒就在房中骂道:小畜生！不亏我18年前断送了苏鹏程的性命，埋于山脚下，哪来的你的荣华富贵，再对我无礼，一刀把你宰了，也埋在那里，凑足一对！
却不料这一番话被来家里串门的金榜亲弟弟听见，告诉爹妈，爹妈听着不像话，于是一字不漏的告诉了金榜，金榜知道一声不吱，心里有了计较，想出一个法子，暗暗除了小二，将小二送进牢房，小二进监之后，挨了30板子，又被狱卒勒索，金榜自是不会出钱给他，暗中受了许多打，不久死在狱中。
话说本村有个刘半仙，据说能断阴阳，金榜听说，与家中人斋戒沐浴，接了刘半仙回家，求祁卜问全家祸福。
次日，将术士请于园中静室，烧香拜倒，术士烧了几道符，盘中仙乩乱动，写到：金榜原是浙江吴城人士，乃苏鹏程转世投胎，前世只应当取了自己银两，归家娶妻孝顺父母便了，因为起了贪心，索取阵亡士兵银两，阴魂暗怒。假手小二和员外，消众魂之恨，苏鹏程父母俱身故多年，只有未婚妻张玉娘，未过门就侍奉公婆养老送终，因知悉苏鹏程阵亡消息，决意不再嫁，你与玉娘前世姻缘未断，故应再娶为妻，以续前缘，其余家中养母及亲生父母弟弟俱是一生衣食无忧，寿终正寝，云云。
金榜合家起身拜谢术士，又惊又喜，遂立时准备各色彩礼，带了盘缠，带同亲生父亲史明回苏鹏程家乡娶玉娘回家。
不一日，到了浙江吴城，打听张玉娘家地址，人人都知道烈女玉娘的故事，热心指引到了一处小桥流水之处，一棵大柳树下，便是玉娘的家了，扣了门，有人问道，是谁？门开处，却是亭亭立着一个绝色女子，30多岁的年纪，看起来也就是20多岁，杏脸含春，星眸带笑，说不出的温柔妩媚，金榜一时竟看得呆了，史明上前问道，宅上还有何人？女子答道，老父在家，引到父亲房里，自去做活不提，这玉娘的老父50多岁，施了礼落座，父子便把来龙去脉说了一遍，玉娘老父奇到：那就是了，半月前，老朽和玉娘同一天晚上做梦梦到了小婿托梦，与二位之言恰是相合，于是大家尽皆十分欢喜。
歇了两日便带了玉娘和老父启程回到江西，收殓了苏鹏程骨殖安葬了，接着，举办了盛大的婚礼，迎娶新人入洞房，那真是：鼓乐喧天，酒席连绵一条街，婚后，金榜奋发图强，考取了功名，自此，金榜一家老小过起了美满幸福的日子。
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