希腊是西方精神诞生的源头。希腊有着凌乱的海岸线，到处都是海湾，海港和内海，陆地被分割成繁杂的小块。当时的交通技术非常落后，各流域交流不便，各自形成了自给自足的经济环境，独立的政府，社会制度，方言，宗教和文化。这些独立的群落被称为城邦国家。在这些城邦国家中，雅典是最强大的。这是因为雅典优越的地理位置。 雅典是希腊人通过小亚细亚城市的必经之路。雅典优良的海港培育了希腊城邦强大的海军力量和商业船队。雅典成为了古世代最大的贸易城市，融汇着各个民族信仰和习俗的汇集之地。多样性的文化相互冲突，相互促进。但见多识广的人们不会盲从一种信仰。他们试图探索大自然的秘密。哲学随之诞生。
希腊哲学最具特色的学派是智者学派。他们四处漂泊，以启发人们的智慧为己任。事实上，我们这个时代的精神与人生哲学中几乎没有一个问题是他们没有想到和讨论的。他们敢于在任何领域提出问题，就是面对宗教和政治禁忌时也无所畏惧，并且把所有的信仰和制度都送上审判席，接受理性的审判。总的来说，他们可以分为两派： 一派像卢梭，认为自然是善的，文明是恶的；人人生而平等，社会的不平等现象是等级制度造成的；法律是强者用来统治弱者的工具。另一派像尼采，认为自然是没有善恶之分的，人类本来就是不平等的，道德是弱者的发明，目的是对强者进行限制；强权是人类之高的美德，也是人类最高愿望。
如果哲学有自己的代言人，大多数人都会认为是苏格拉底。据说德尔菲城的神谕宣称他是希腊最智慧的人。但他从不自夸是个智者，只说自己是智慧的爱好者。他说：“我唯一知道的一件事就是我一无所知”。 尽管在苏格拉底之前，同样有很多有智慧的哲人。但是苏格拉底首先探索了更为内在的人类心灵----人到底是什么？你将成为什么？
带着问题，苏格拉底常常对一些假说进行论证，对确定无疑的事情提出质疑。如果有人不假思索地大谈正义，他会平静地问，正义究竟是什么？你用来解决生死问题的那些抽象字眼是什么意思？你自己又是什么？ 苏格拉底问答经常让被提问者陷入更混乱的思维。但好在，苏格拉底就两个最让我们头疼的问题给出了明确的答案。 1. 美德是什么？ 2.什么是最理想的国家？
这两个问题非常重要，对于那个时代的雅典青年来说，智者派早已经摧毁了他们对奥林匹斯诸神的信仰。人们认为只要在法律允许之内，就可以为所欲为。这种造成人心涣散的个人主义削弱了雅典人的精神。至于国家，雅典究竟是应该是民主制，共和制还是贵族制。 苏格拉底的回答让他付出了生命的代价。
苏格拉底认为： 如果美德意味着拥有智慧；如果能通过教育使人们看清自己的利益，预见到自己行为的后果，使自己的欲望脱离愚昧，那么全部罪恶都可能来源于错误和偏见。但是如果政府本身就是荒谬的，只知道统治人民而不给予帮助，在这样的国家，我们怎么能说服个人遵纪守法呢，并限制他在不损害整体利益的前提下去谋取私利呢？国家的正当性和合理性非常重要。但大多人的意见集合往往是糟糕的决定。所以苏格拉底支持智者领导。 一个杰出的思想家来领导社会的发展。
但这种言论是变相的贵族政治。民主派领袖十分厌恶苏格拉底。于是一场公民大会宣判了苏格拉底死刑。这是人类史上难忘的一幕。苏格拉底成为了哲学第一位殉道者。事实上，苏格拉底是可以逃狱来避免死亡的。但是苏格拉底拒绝逃跑，他也许是觉得自己死得其所。没有拖延和悲伤，苏格拉底若无其事的将毒酒一饮而尽。
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