荣华富贵，在古代是多少人毕生追求的东西。但在历代封建王朝，真正能够得到它的大多是皇亲国戚。皇亲，指的是皇帝的亲属，他们的荣华富贵是与生俱来的，是世袭的。而国戚指的是皇妃的亲族，至于他们能否得到富贵荣华则具有极大的偶然性。因为它是靠本家族中有女子人宫，并能得到皇帝的宠爱，然后，才能二人得道，鸡犬升天。可是，从另一方面来看，皇妃如果有朝一日失去了皇帝的宠爱，那么，她的家属所得到的一切也就随之烟消云散了。
后妃得宠，主要是凭借着自己的容貌。尽管不少的皇帝在选择后妃时，表面上要求“德、言、工、容”四条标准，其中的“容”似乎是次要的，而实际上，在选妃时，它是最重要的，甚至是唯一的标准。只不过皇帝中绝大多数不敢像齐宣王那样，公开地宣称寡人好色罢了。正因为如此，所以，当昔日的宠妃年老色衰以后，皇帝便会恩绝情断，别觅新欢。个中道理，那些受帝王宠幸的女子未必个个清楚：即便清楚，能够像汉武帝李夫人那样深谋远虑地为家人着想的，又有几人?李夫人的聪明之处，在于她能细心地揣摸皇帝的心思，掌握君主的内心世界，进而采取了有别于人情世故且又不为亲属理解的行动，既使皇帝不忘旧日恩情，又能使自己的亲属免遭一损俱损的灭顶之灾。李夫人体弱病笃，黄泉路近，仍能方寸不乱，进退有方，作为一个女子，实属不易。
据传，李夫人本是一个歌妓，她的哥哥李延年为当时著名的乐师，曾歌曰：“北方有佳人，绝世而独立。一顾倾人城，再顾倾人国。宁不知，倾城与倾国，佳人难再得。”汉武帝听说这首歌后，引起了对这位佳人的思念。平阳公主悄悄地告诉汉武帝，李延年的妹妹就是这位佳人。于是，汉武帝立即下令召见了她，爱其歌舞，遂封为夫人。
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