晋文公重耳，因受骊姬之乱的迫害，不得不离开晋国到各国流亡。起初，重耳奉君之命驻守蒲城，而父亲派人谋杀重耳，未遂后重耳逃到狄国，居住了十二年，后因发现有人行刺，逃去卫国，但卫国并没有接待他。
齐国管仲去世后，重耳去了齐国，齐桓公给他送了马车，并许配了宗族之女。齐桓公去世后，齐国因桓公之后争夺君位发生内乱，重耳在手下的劝送下，离开齐国。到了曹国，曹共公竟趁重耳洗澡时，偷看他的裸体。到了宋国后，宋襄公给重耳赠送了马匹。到了郑国后，郑文公对重耳并没有以礼相待。到了楚国，楚成王设宴款待，闲谈之余，成王问他日后若回到晋国，拿什么报答他？重耳说，若他回到晋国执政，两国相争，晋国将退避三舍，以报恩德。最后，秦穆公将重耳接到了秦国，并设宴款待。
公元前636年，秦穆公护送重耳回到晋国，重耳即位，史称晋文公。这样，重耳共计辗转八个国家，历时十九年。
之后，楚成王因宋国叛楚归晋，开始出兵伐宋。宋国向晋国求援。晋文公分析后，于旧情，于道理，都应救宋。晋国的战略是，晋国先去征伐依附于楚国的曹、卫两国，以此让楚国从宋国撤军，同时让宋国联系齐、秦两国加入。
楚成王见晋国要出兵救宋，审时度势之后，决定撤兵退出，并对大将子玉说，晋侯在外逃亡十九年，什么危险都经历过，现在又得到了晋国，这是天意，撤军。但是子玉想与晋国一战，以堵住小人的嘴，所以他一再请战，愤怒的成王便只给了他少量的军队，于是，子玉带着军队出征了。
子玉进逼晋军，晋军却开始撤退了。这是由于晋文公同样念于楚国恩德，且履行昔日诺言，所以退避三舍。而子玉却全然不顾，一直追到了城濮(河南范县)。晋军严阵以待。之后，战争爆发，楚国战败，子玉含羞自杀。
这就是城濮之战，晋军大败楚军，击退了楚国入侵的势力，晋国也替代齐国成为了诸侯国的重心。
城濮之战之后，晋文公在践土与齐、宋、鲁、蔡、郑、卫、陈七国举行盟会，史称“践土之盟”，且周襄王亲自到场，并册封晋文公为“侯伯”，意即诸侯之长。
晋国称霸。
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